Marte ha sido considerado durante mucho tiempo un ambiente duro, caracterizado por temperaturas frías, paisajes secos y tormentas de polvo frecuentes. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que bajo esta superficie despiadada, las circunstancias pueden ser más propicios para la vida de lo que se pensaba. Un estudio dirigido por Andrea Billini de la Universidad de Barcelona sugiere que un área conocida como Acidalia Planitia podría servir como un hábitat subterráneo potencial para metanógenos viejos, microbios que producen metano como parte de sus procesos metabólicos.
Acidalia Planitia, más de 3000 kilómetros en el hemisferio norte de Marte, puede acomodar depósitos de agua líquida mezcladas en tierra de Marte entre profundidades de 4.3 a 8.8 kilómetros. Se cree que este entorno subterráneo se calienta por la descomposición radiactiva y ofrece un entorno ligeramente más favorable en comparación con las condiciones de superficie extrema. La posibilidad de agua líquida en esta región aumenta el esfuerzo considerablemente en la búsqueda de la vida extraterrestre.
Los metanógenos, que prosperan en entornos pobres en oxígeno, como humedales y pisos oceánicos en la Tierra, dependen del hidrógeno y el dióxido de carbono para los alimentos, que libera metano como un subproducto. Butturini y su equipo enfatizan que ciertos entornos de aguas profundas en la Tierra sirven como análogos para posibles circunstancias habitables en el subsuelo de Marte.
Sin embargo, si los metanógenos existieran en Marte, su ciclo de vida diferiría dramáticamente de los microorganismos terrestres que se reproducen rápidamente. La investigación indica que estos microbios marcianos pueden crecer a una velocidad increíblemente lenta, lo que puede requerir cientos de años para reproducirse. Jon Count, un geoquímico de la Universidad de Newcastle, explica que aunque la marcha subterránea puede ofrecer calor y agua, la energía disponible para la vida sería mínima: una luz parpadeante vaga. A pesar de estos desafíos, decir el hecho de que la idea de la vida que existe independientemente de la superficie de Marte se está convirtiendo cada vez más en un diálogo científico serio.
Uno de los mayores obstáculos para unir la vida a Marte es el importante desafío para alcanzar las profundidades donde estos microorganismos podrían permanecer. La perforación de ocho kilómetros en la superficie de Marte sigue siendo una perspectiva lejana; Este tipo de perforación profunda es extremadamente compleja y costosa y es aún más desalentadora en otro planeta. Sin embargo, la próxima Rosalind Franklin Rover, parte de la misión Exomars de la Agencia Espacial Europea para el Seez en 2028, está dirigido a este desafío con un ejercicio que puede penetrar alrededor de dos metros en el suelo de Marte. Sin embargo, esta profundidad aún no tiene acceso a las zonas potencialmente habitables.
Al buscar pruebas de metanógenos, los científicos también consideraron buscar metano directamente en la atmósfera de Marte, porque este gas es un producto de su metabolismo. Sin embargo, las observaciones de metano del gasorbiter traza de la Agencia Espacial Europea han sido esporádicas, lo que conduce a la incertidumbre sobre las fuentes de estas emisiones. Kevin Olsen, de la Universidad de Oxford, señala que las inconsistencias en la metonetección dificultan las conclusiones sobre la vida potencial.
A pesar de los contratiempos, el mapeo de ubicaciones reconocibles como Acidalia Planitia ofrece un enfoque más claro para la exploración futura. Si la vida realmente existe en Marte, probablemente se encuentra en lo profundo de la superficie, en lugar de en algún lugar dentro del rango de emisiones de la superficie. Porque dice brevemente: «Si quieres buscar la vida en Marte hoy, tienes que mirar en el fondo».
