Científicos del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) de la Universidad de Australia Occidental han realizado un descubrimiento innovador que involucra una estructura colosal que se extiende aproximadamente 185.000 años luz entre dos galaxias, NGC 4532 y DDO 137. Estas galaxias están ubicadas aproximadamente a 53 millones de años luz de la Tierra.
Los hallazgos, detallados en un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, revelan no sólo el enorme puente que conecta estas galaxias, sino también una asombrosa cola de gas que se extiende otros 1,6 millones de años luz más allá del puente. Esto la convierte en la estructura más grande de su tipo jamás documentada.
El investigador principal, el profesor Lister Staveley-Smith, enfatizó la importancia de este descubrimiento y dijo que proporciona nuevos conocimientos sobre las influencias mutuas de las galaxias. «Nuestros modelos mostraron que las fuerzas de marea que actúan entre estas galaxias, además de su proximidad al enorme cúmulo de galaxias de Virgo, desempeñaron un papel crucial en la dinámica del gas que observamos», señaló.
A medida que estas galaxias orbitan entre sí y se acercan a la abrasadora nube de gas que rodea el cúmulo de Virgo, donde las temperaturas son hasta aproximadamente 200 veces superiores a las de la superficie del Sol, experimentan un fenómeno conocido como «presión de ariete». Este efecto provoca la extracción de gas de las galaxias y su posterior calentamiento a medida que navegan a través de este denso entorno cósmico. «El proceso es similar a la combustión atmosférica cuando un satélite vuelve a entrar en la atmósfera superior de la Tierra, pero se ha extendido a lo largo de un período de mil millones de años», explica el profesor Staveley-Smith.
La densidad de electrones y la velocidad a la que estas galaxias caen en la nube de gas caliente son suficientes para explicar las importantes cantidades de gas que se extraen de las galaxias, lo que en última instancia contribuye al puente y las áreas circundantes.
Este monumental descubrimiento fue parte del Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Survey (WALLABY), una importante iniciativa destinada a mapear el gas de hidrógeno en todo el universo utilizando el radiotelescopio ASKAP, operado por CSIRO, la agencia científica nacional de Australia.
El coautor, el profesor Kenji Bekki, destacó la importancia de identificar estructuras de gas tan masivas mediante observaciones de alta resolución del hidrógeno neutro, un elemento crucial en la formación de estrellas. «El hidrógeno neutro desempeña un papel crucial en la formación de estrellas, lo que hace que este hallazgo sea fundamental para comprender cómo interactúan y evolucionan las galaxias, especialmente en entornos densos», dijo.
El profesor Staveley-Smith señaló además la similitud de este sistema con nuestra propia Vía Láctea y el Sistema de Magallanes, lo que brinda una oportunidad única para investigar tales interacciones en profundidad. «Comprender estos puentes de gas y su dinámica proporciona información crítica sobre cómo evolucionan las galaxias con el tiempo, cómo se redistribuye el gas galáctico y las diferentes condiciones bajo las cuales las galaxias pueden o no formar estrellas», señaló.
En última instancia, esta investigación aumenta nuestra comprensión más amplia de las estructuras más grandes del Universo y sus ciclos de vida, allanando el camino para una comprensión más profunda de su compleja historia y procesos de formación estelar.
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