Los fondos federales esenciales para la asistencia alimentaria y la educación de la primera infancia están al borde del agotamiento y afectarán a millones de estadounidenses si el Congreso no logra resolver el cierre del gobierno estadounidense este fin de semana.
El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que ayuda a aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses a comprar alimentos, ya no tendrá beneficios a partir del sábado. Con un beneficio mensual promedio de $187 por persona, terminar con el financiamiento de SNAP dejaría a las familias de bajos ingresos sin recursos críticos para mantenerse. Si bien no todos los beneficiarios reciben beneficios al comienzo de cada mes, muchos sí lo hacen, lo que hace que la situación sea más urgente. Los estados están emitiendo diversas pautas sobre cómo administrar los saldos existentes en las tarjetas de débito SNAP, y algunos alientan la compra de alimentos no perecederos para aliviar la crisis que se avecina.
Para aumentar la incertidumbre, la administración Trump ha descartado la posibilidad de utilizar un fondo de emergencia de 5 mil millones de dólares para mantener los pagos del SNAP, a pesar de las recomendaciones en sentido contrario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Los legisladores demócratas y los grupos de defensa han abogado por utilizar el fondo para proporcionar beneficios parciales hasta noviembre, pero la postura de la administración ha obstaculizado ese apoyo.
En respuesta a posibles recortes de SNAP, funcionarios de varios estados están explorando medidas para complementar la asistencia alimentaria. Luisiana, Vermont y Virginia han indicado que planean complementar la ayuda, y la Legislatura de Luisiana votó unánimemente para garantizar que se pongan a disposición 150 millones de dólares para minimizar el impacto en casi 800.000 residentes. Mientras tanto, la gobernadora demócrata Kathy Hochul de Nueva York está acelerando el despliegue de 30 millones de dólares en fondos de emergencia para fortalecer los bancos de alimentos del estado.
Sin embargo, algunos estados han encontrado obstáculos para brindar asistencia a nivel estatal, citando restricciones en el acceso a las tecnologías SNAP para cargar dinero en tarjetas. El gobernador de California, Gavin Newsom, ha movilizado a la Guardia Nacional para apoyar a los bancos de alimentos, aunque algunos han optado por no utilizar recursos militares. También está asignando 80 millones de dólares para ayudar a los bancos de alimentos a mantener los servicios durante la crisis.
El enfrentamiento entre republicanos y demócratas continúa, y ambos lados se culpan mutuamente por el cierre. Los demócratas exigen que las negociaciones se centren en ampliar los subsidios vencidos en virtud de la Ley de Atención Médica Asequible, mientras que los republicanos presionan para que primero se reabra el gobierno.
Además de la ayuda alimentaria, los programas educativos para niños pequeños también están bajo presión. Más de 130 programas preescolares de Head Start no recibirán sus subvenciones federales si continúa el cierre. Muchos centros, que dependen en gran medida de fondos federales, ahora están tratando de evaluar su viabilidad operativa a medida que las reservas disminuyen. Con más de 65,000 colocaciones en Head Start en riesgo, las familias pueden enfrentar interrupciones que podrían obstaculizar su capacidad para trabajar o asistir a la escuela.
Además, se espera que el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), que ayuda a más de seis millones de familias de bajos ingresos brindándoles apoyo nutricional, se quede sin fondos de emergencia a principios de noviembre. Anteriormente, el programa recibió un impulso temporal mediante la reasignación de recursos, pero los créditos asignados sólo son suficientes para un período corto.
A medida que avanza el tiempo, millones de estadounidenses quedan en el limbo, lo que subraya la necesidad crítica de una acción rápida por parte del Congreso para restablecer la financiación y mantener los servicios esenciales para quienes los necesitan.
