Los astrónomos han hecho un descubrimiento innovador de un planeta pícaro, uno que no rodea una estrella, sino que corre libre por el espacio. Este importante hallazgo fue facilitado por las poderosas posibilidades de la microlente gravitacional, una técnica basada en la teoría de Albert Einstein sobre la teoría general de la relatividad, que describe cómo los objetos masivos pueden reducir e iluminar el material del espacio-tiempo.
El descubrimiento se derivó de un análisis de los datos de archivo recopilados por el telescopio espacial Hubble, con el impacto duradero de la teoría de Einstein en 1915 sobre la astronomía contemporánea. El fenómeno que se conoce como lente gravitacional ocurre cuando un objeto sólido, como un planeta deshonesto, pasa frente a una estrella distante, a través de la cual la luz de esa estrella se dobla y se fortalece. Esto permitió a los astrónomos detectar el esquivo planeta, que permanece oculto en el vacío oscuro de la habitación.
Przemek Mroz, miembro del equipo y profesor de la Universidad de Varsovia, enfatizó el carácter único de los planetas bastante flotantes. «En contraste con los exoplanetas más famosos, no dirigen ninguna estrella», explicó. «Solo flotan a través del Melkweg, en completa oscuridad». Los métodos tradicionales para las detecciones de planetas a menudo se basan en la luz de una anfitriona, lo que hace que la identificación de tales planetas rebeldes sean excepcionalmente desafiantes.
El evento de microlente crucial, denominado OLLE-2023-BLG-0524, tuvo lugar el 22 de mayo de 2023. Inicialmente detectado por el experimento de lente gravitacional óptico (OLLE), que se centra en el monitoreo de los usos de microlaje más tarde, se confirmaron los recuentos de eventos, se utilizaron los recuentos de eventos. (Kmtnet). Lo que distingue a este evento es la breve: solo tomó ocho horas, lo que lo convierte en uno de los eventos de microtrotación más cortos jamás incluidos. Mroz señaló que el horario de Einstein era notablemente corto para este fenómeno.
Al analizar los detalles de este evento, los investigadores argumentaron que el objeto de lente podría ser un planeta Neptuno-Massa, a unos 15,000 años de luz en el disco galáctico de la Vía Láctea o un objeto más grande de Saturno-Mass a unos 23,000 años de luz en la apariencia galáctica.
Determinar si este planeta pícaro tenía un compañero estelar lejano fue un desafío diferente para el equipo de investigación. Si el planeta tuviera una estrella con él, incluso un lejano, probablemente se habrían detectado señales de microspot adicionales. La falta de tales señales llevó al equipo a atender la hipótesis de que el objeto era realmente libre. Mroz señaló: «Esto significa que no podemos excluir completamente el escenario de órbita ancha, pero aquí será interesante».
Explicó que si la lente (el planeta Rogue) y la estrella de fondo se separan lentamente, existe el potencial de futuras observaciones para recopilar evidencia más definitiva. Sin embargo, tales observaciones pueden tardar más de diez años en guiarse con instrumentos existentes, como el telescopio espacial Hubble.
El momento de este descubrimiento fue particularmente coincidente. Hubble investigó la región aérea asociada con el evento de microsantes en 1997, mucho antes de este reciente hallazgo. Esto ofreció una oportunidad única para consultar si las estrellas se pueden vincular al objeto de lente en las imágenes anteriores de Hubble.
El modelado de 1997 sugirió una pequeña separación de 0.13 arcos entre la lente y la fuente, un grado dentro de las opciones de detección del telescopio espacial Hubble. Si una estrella clara hubiera estado presente, Hubble probablemente lo habría grabado en sus datos anteriores. La ausencia de cualquier luz indicativa de una estrella llevó a los investigadores a refutar la posibilidad de un gran compañero, lo que limita la clasificación del planeta deshonesto. Su análisis excluyó alrededor del 25% al 48% de las posibles estrellas acompañantes, lo que apunta aún más a la posibilidad de que el objeto fuera un planeta de villano.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la existencia de planetas bastante flotantes, sino que también refuerza las implicaciones en profundidad de las teorías de Einstein en la investigación astrofísica actual, que muestra cómo los principios fundamentales de hace más de un siglo continúan guiando la exploración moderna del universo.
