Los astrónomos han recopilado con éxito datos cruciales sobre el asteroide 1998 KY26 a través de observaciones coordinadas desde varios observatorios de todo el mundo, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO). Esta actualización muestra que el asteroide es significativamente más pequeño de lo que se pensaba anteriormente, con un diámetro de unos 11 metros (casi tres veces menos que las estimaciones anteriores de unos 30 metros), y que está girando increíblemente rápido, completando una rotación completa en unos cinco minutos en comparación con la aproximación anterior de 10 minutos.
El asteroide será el destino de la misión extendida Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón en 2031. Las mediciones refinadas son esenciales para planificar las operaciones de la nave espacial, que tendrán lugar en sólo seis años. Toni Santana-Ros, un astrónomo que dirigió el estudio, señaló que la verdadera naturaleza de 1998 KY26 difería drásticamente de las descripciones anteriores y enfatizó la importancia de la precisión en tales observaciones.
El tamaño más pequeño y la rápida rotación plantean nuevos desafíos a la misión Hayabusa2. El coautor Olivier Hainaut de ESO enfatizó que realizar una maniobra de aterrizaje será más complicado de lo esperado inicialmente, ya que estos factores complican la interacción entre la nave espacial y la superficie del asteroide.
La misión Hayabusa2 examinó previamente el Ryugu 162173, mucho más grande, un asteroide con un diámetro de 900 metros, antes de devolver muestras a la Tierra. Con suficientes reservas de combustible, la nave espacial está lista para explorar 1998 KY26, lo que marca una misión sin precedentes a un pequeño asteroide, la primera ya que muchas misiones anteriores se habían centrado únicamente en cuerpos celestes mucho más grandes.
Para recopilar datos sobre KY26 desde 1998, el equipo de investigación dependió del paso cercano del asteroide a la Tierra. Dada su naturaleza pequeña y débil, aprovecharon las capacidades de algunos de los telescopios más grandes del mundo, incluido el VLT de ESO en el desierto de Atacama. Las observaciones preliminares sugieren que la superficie es brillante y probablemente esté compuesta de roca sólida, posiblemente formada por un planeta fracturado u otro asteroide, aunque los investigadores advierten que también podría ser una colección de escombros sueltos. Santana-Ros comentó sobre la naturaleza sin precedentes que supone estudiar in situ un asteroide tan pequeño.
Los hallazgos de este estudio tienen implicaciones más amplias para la futura exploración de asteroides y la defensa planetaria. Según Santana-Ros, los métodos desarrollados podrían ayudar a la exploración de otros asteroides cercanos a la Tierra o incluso a las perspectivas de minería de asteroides. Además, la capacidad de caracterizar pequeños asteroides peligrosos podría mejorar la comprensión de las amenazas potenciales a la Tierra, similar al meteoro de 2013 que impactó cerca de Chelyabinsk, Rusia, que era solo un poco más grande que KY26.
El estudio, “Vista previa del objetivo de la misión Hayabusa2♯ 1998 KY26: tamaño de decámetro, alto albedo y rotación dos veces más rápida”, se publicó en Nature Communications. La investigación fue una colaboración entre múltiples instituciones internacionales, que reunieron experiencia de diferentes campos para profundizar la comprensión de este intrigante objeto celeste.
