Un estudio innovador del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica ha revelado que las hembras de canario, normalmente aves que no cantan, tienen los circuitos neuronales inactivos necesarios para cantar durante toda su vida. Esta investigación arroja luz sobre el fenómeno más amplio de la neuroplasticidad y muestra cómo el cerebro, incluso cuando no participa activamente en determinadas funciones, conserva su capacidad de adaptarse y responder.
Aunque tradicionalmente se creía que el cerebro humano experimenta cambios estructurales significativos principalmente durante la infancia, conocimientos recientes indican que la neuroplasticidad persiste hasta la edad adulta. Esta capacidad de remodelar el cerebro permite recuperarse de lesiones, aprender nuevas habilidades y adaptarse a diferentes desafíos de la vida.
Se han observado procesos similares en pájaros cantores, que exhiben neuroplasticidad estacional, lo que permite vocalizaciones complejas durante las temporadas de reproducción. Sorprendentemente, estas aves pueden recuperar sus complejas vocalizaciones incluso después de períodos prolongados de silencio, lo que plantea la cuestión de cómo se mantienen estas habilidades cuando no se utilizan activamente.
El equipo de investigación se centró en canarios hembras, cuyo comportamiento normal no incluye cantar, y les administró testosterona, una hormona que suele estar elevada en los canarios macho durante la temporada de reproducción. Esta intervención brindó la oportunidad de observar cómo se activaban y refinaban las habilidades de canto latentes durante varias semanas.
Estudios de imágenes anteriores revelaron diferencias en el tamaño del HVC, una región cerebral crucial para la producción de canciones, que parecía más grande en los canarios cantores que en sus homólogos silenciosos. Sin embargo, la microscopía avanzada y el análisis de expresión génica mostraron que las neuronas del HVC no proliferaron ni se extendieron como se suponía; más bien, se volvieron más activos, fortaleciendo las conexiones sinápticas y aumentando la actividad general. Es importante destacar que estos cambios ocurrieron sin ningún agrandamiento físico del HVC, lo que indica que la arquitectura neuronal está preservada y preparada para la activación.
El investigador Shouwen Ma destacó que los elementos estructurales del HVC mantienen su integridad incluso cuando no están en uso, lo que permite a los canarios recuperar sus complejas habilidades de canto incluso después de muchos años de silencio. Este hallazgo ilustra un aspecto esencial de la función cerebral: no es necesario reconstruir las estructuras neuronales necesarias, pero pueden reactivarse cuando sea necesario.
La investigación demostró que la capacidad de cantar es notablemente persistente; Los investigadores pudieron inducir el canto en hembras de canarios de tan solo siete años, lo que supera su esperanza de vida típica en la naturaleza. Según Carolina Frankl-Vilches, este proyecto de investigación ha logrado avances significativos en herramientas genómicas que han mejorado la comprensión de los fundamentos moleculares del comportamiento de canto en canarios. Estos conocimientos podrían allanar el camino para investigar cómo las diferentes especies gestionan sus sistemas hormonales y adaptan sus cerebros con el tiempo.
Manfred Gahr, jefe del Departamento de Neurobiología del Comportamiento, destacó las implicaciones de estos hallazgos para comprender la plasticidad cerebral y el envejecimiento. La investigación tiene como objetivo aclarar cómo las hormonas influyen en la dinámica de las células cerebrales y cómo los circuitos neuronales pueden mantener su estructura sin dejar de ser flexibles. Los conocimientos adquiridos podrían conducir a una mejor comprensión de los mecanismos de recuperación después de lesiones neurológicas y a estrategias que ayuden en la recuperación de accidentes cerebrovasculares u otras lesiones cerebrales.
