Las empresas de capital privado se enfrentan a las «empresas zombis» a medida que aumentan los tipos de interés

Las empresas de capital privado se enfrentan a un panorama de mercado desafiante caracterizado por el auge de las «empresas zombis». Estas empresas se definen como entidades estancadas, incapaces de generar suficiente flujo de caja para pagar la deuda y no logran atraer compradores ni siquiera a precios reducidos. Como resultado, permanecen estancados en los balances de los fondos mucho más allá de su período de inversión previsto.

Oliver Haarmann, socio fundador de Searchlight Capital Partners, compartió recientemente sus ideas en “Squawk Box Europe” de CNBC y destacó que el aumento de las tasas de interés ha exacerbado la difícil situación de estas empresas. En 2020 y 2021, las empresas de capital privado han asumido una deuda significativa a tipos de interés históricamente bajos, pero la fuerte subida de tipos por parte de los bancos centrales en 2022 ha provocado un fuerte aumento de los costos del servicio de la deuda. Muchas empresas ahora están atrapadas con activos de bajo rendimiento que aparentemente no tienen valor pero que no pueden venderse, lo que crea una situación precaria.

Haarmann señaló que la incapacidad de invertir en crecimiento debido a un flujo de caja insuficiente, junto con la falta de compradores potenciales, plantea grandes desafíos para el sector del capital privado. Tradicionalmente, durante una desaceleración del mercado, las empresas han podido hacer frente a ella refinanciando su deuda y vendiendo activos durante la recuperación del mercado. Sin embargo, las condiciones actuales del mercado indican una congelación prolongada, lo que deja a muchas empresas en una situación de incertidumbre. Oliver Gottschalg, profesor de HEC París, señaló que el retraso está impidiendo que los socios comanditarios (LP), los inversores en fondos de capital privado, accedan a liquidez para reinvertir en nuevos fondos.

Este bloqueo se asemeja a la situación posterior a la crisis financiera de 2008, cuando las carteras obsoletas obstaculizaron la fluidez del mercado. Las estimaciones actuales muestran que las empresas de capital privado poseen aproximadamente 1 billón de dólares en activos no vendidos que normalmente se habrían vendido bajo patrones de ciclo normales. Además, el período medio de tenencia de las empresas en cartera ha alcanzado un máximo histórico de 5,6 años.

Ha surgido una tendencia preocupante: casi la mitad de los inversores institucionales informan estar expuestos a fondos que probablemente no asumirán nuevos compromisos ni abandonarán sus inversiones. Esto refleja un problema sistémico más profundo, ya que los fondos de capital privado están diseñados para convertir activos en efectivo dentro de ciertos plazos. La falta de voluntad de los socios generales (GP) para reconocer el fracaso –a menudo debido al daño a la reputación asociado con la liquidación de inversiones de bajo rendimiento– exacerba el problema.

Los expertos jurídicos de Cliffe Dekker Hofmeyr han observado que las empresas tienden a retrasar las acciones decisivas y prefieren mantener en sus carteras a las empresas en quiebra con la esperanza de una eventual recuperación. Liquidar una inversión no sólo cristaliza las pérdidas, sino que también genera preocupaciones sobre futuros esfuerzos de recaudación de fondos, lo que hace que los médicos de cabecera se muestren reacios a afrontar la realidad de su situación.

El estigma que rodea a los procesos de venta fallidos puede complicar aún más las salidas, especialmente en mercados con un interés limitado de los compradores, como Sudáfrica. La falta de éxito en la liquidación de activos a menudo desalienta a los compradores potenciales y reduce la probabilidad de transacciones futuras.

A pesar de estos obstáculos, puede haber un rayo de esperanza con el aumento del capital minorista, que ofrece una nueva vía para la inversión de capital privado. Esta «retailización» del capital privado permite expectativas de retorno más bajas y períodos de inversión más largos, creando oportunidades para que las empresas puedan deshacerse potencialmente de activos que no se alinean con los modelos de inversión tradicionales. Si bien estos inversores privados pueden mostrarse reacios a adquirir empresas verdaderamente en problemas, su flexibilidad podría ayudar a aliviar algunos de los cuellos de botella que actualmente afectan al capital privado.