Los técnicos han progresado considerablemente en el telescopio espacial Roman Nancy Grace de la NASA al instalar con éxito dos toldos en su segmento interno. Estos paneles, conocidos conjuntamente como el instrumento de Shadow inferior, están diseñados para funcionar en combinación con la Sunshade del Observatorio y la apertura desplegable. Juntos son esenciales para mantener el entorno fresco y estable que se necesita para los instrumentos sensibles de Roman al investigar el universo infrarrojo.
La instalación es parte de un esfuerzo más amplio para completar la conexión entre los conjuntos externos e internos del telescopio este otoño, para que el observatorio pueda experimentar pruebas en forma frontal adicional. Matthew Stephens, ingeniero espacial en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, enfatizó el papel vital que juega el Sunshade. «Este escudo es como un protector solar extremadamente fuerte para los instrumentos sensibles de Roman, que los protege contra el calor y la luz contra el sol que de otro modo abrumaría nuestra capacidad para detectar señales vagas del espacio», dijo.
Los paneles de daño solar están diseñados en la NASA Goddard y están diseñados para funcionar como una extensión de los paneles solares del telescopio, menos las células solares. Cada aleta mide aproximadamente 7 por 7 pies y tiene un grosor de 3 pulgadas. Según Conrad Mason, otro ingeniero espacial de la NASA Goddard, la estructura consiste en ‘sándwiches de aluminio gigantes’, usando láminas de metal delgada y un núcleo de panal para garantizar que sean livianos pero rígidos. Este diseño innovador es crucial, porque el lado orientado al sol de los paneles puede alcanzar temperaturas de hasta 216 grados Fahrenheit, mientras que la espalda permanece helada y cae a 211 grados negativos Fahrenheit. Para reducir la transferencia de calor, se envuelve una manta de película de polímero especializada alrededor de cada panel, con 17 capas en el sol y una sola capa en el lado sombreado.
En un video reciente de lapso de tiempo, los técnicos demostraron el uso manual del escudo solar del instrumento inferior, que ofrece la certeza de que los paneles funcionarán como se hace referencia en las circunstancias desafiantes del espacio. Después del lanzamiento, estos paneles se almacenarán y usarán suavemente aproximadamente una hora después. «Los mecanismos de implementación tienen amortiguadores que funcionan como bisagras de cierre suave para cajones o armarios, de modo que los paneles no abren y sacuden el observatorio», explicó Stephens. La implementación está diseñada para tomar aproximadamente dos minutos antes de que cada panel alcance su posición final, de modo que el primer sistema que active Roman en el espacio después de separar el vehículo de lanzamiento.
Tan pronto como el segmento interior se ensambla por completo, se planea someterse a una prueba de vacío térmico de 70 días. Durante esta fase, los ingenieros y científicos evaluarán la funcionalidad completa de la nave espacial, el telescopio y sus instrumentos en condiciones de espacio simulados. Después de este período de prueba, el protector solar se eliminará temporalmente para facilitar la conexión de los conjuntos externos e internos. El equipo está en camino para un lanzamiento a más de mayo de 2027, con ambiciones para todos en 2026.
Para aquellos que estén interesados en un recorrido virtual por el telescopio, las funciones interactivas están disponibles en línea.
