La misión OSIRIS-APEX de la NASA, destinada a estudiar el asteroide Apophis, ha evitado por poco la cancelación, aunque su futuro sigue siendo incierto. Recientemente, la misión recibió una asignación crucial de 20 millones de dólares durante las últimas negociaciones presupuestarias, una medida que ha asegurado temporalmente su supervivencia en medio de la amenaza de recortes presupuestarios. A pesar de este salvavidas financiero, la sostenibilidad de la misión aún está en duda, ya que la financiación sólo se ha asegurado para el futuro previsible.
La misión OSIRIS-APEX ha atravesado un camino difícil, con su destino en juego en mayo, cuando fue incluida en una lista de proyectos de la NASA que terminarían bajo la administración Trump. Se citó la preocupación por la financiación como principal motivo de su posible abolición. Afortunadamente, el equipo de la nave espacial recibió la confirmación de la continuación de sus operaciones hace varias semanas, coincidiendo con un plan de progreso hacia el año fiscal 2026. Dani DellaGiustina, investigador principal de OSIRIS-APEX, enfatizó la estabilidad actual de la misión y dijo: «Nuestra nave espacial parece feliz y saludable». Sin embargo, la dependencia de revisiones presupuestarias anuales hace que las perspectivas a largo plazo de la misión sean inciertas.
Mientras la nave espacial se prepara para su innovador encuentro con Apophis en 2029, la proximidad de este asteroide ‘Dios del Caos’ está generando un importante interés científico. Una vez visto como una amenaza potencial para la Tierra, observaciones recientes han demostrado que Apophis pasará con seguridad a una distancia más cercana que los satélites geoestacionarios. Este sobrevuelo brinda una oportunidad convincente para la investigación científica, ya que OSIRIS-APEX observará Apophis en este momento crucial.
DellaGiustina aseguró que la misión no prevé ningún recorte en los estudios científicos previstos para Apophis. Sin embargo, las limitaciones presupuestarias podrían afectar el mantenimiento necesario, como la recalibración de los instrumentos de la nave espacial, que han sido contaminados por misiones anteriores, en particular la recolección de muestras de 2020 del asteroide Bennu. Los posibles retrasos en estas tareas clave podrían afectar la calidad de los datos recopilados durante el encuentro, pero el equipo sigue siendo optimista sobre su recuperación.
Además del seguimiento de asteroides, la misión OSIRIS-APEX tiene como objetivo proporcionar información invaluable sobre la dinámica de los sobrevuelos planetarios y sus efectos sobre los asteroides. Los científicos están ansiosos por explorar cómo encuentros tan cercanos pueden afectar la superficie y la rotación de un asteroide, causando potencialmente actividad sísmica o cambios en la superficie. Estos hallazgos podrían aumentar nuestra comprensión de los riesgos que plantean los objetos cercanos a la Tierra y ayudar a perfeccionar las estrategias de defensa planetaria.
A medida que avance la misión, el equipo se centrará en desentrañar la composición de Apophis y sus interacciones históricas dentro del Sistema Solar, contribuyendo significativamente a nuestro creciente conocimiento sobre los pequeños cuerpos celestes y su comportamiento. El éxito de OSIRIS-APEX podría allanar el camino para avances en la ciencia planetaria y la evaluación de riesgos, haciendo que el viaje sea aún más importante en los años venideros.
