Estudios recientes sugieren que Mimas, la luna de Saturno, también llamada «Estrella de la Muerte» debido a su parecido con la estación espacial ficticia de guerra de las galaxiaspuede esconder un océano escondido debajo de su exterior helado. La nueva investigación, respaldada por datos de la nave espacial Cassini de la NASA y modelos térmicos avanzados, pinta una imagen transformadora de esta misteriosa luna, sugiriendo que puede albergar un océano subsuperficial relativamente joven.
A primera vista, Mimas parece ser un cuerpo simple y helado, dominado por el vasto cráter Herschel. Este cráter, que se extiende más de un tercio del diámetro de Mimas, ha sido durante mucho tiempo un punto de fascinación para los científicos. Sin embargo, lo que hace especial a Mimas es la ausencia de los signos típicos que caracterizan los mundos oceánicos. La superficie de Mimas carece de las grietas y deformidades observadas en otras lunas heladas como Europa y Encelado, lo que lleva a algunos investigadores a cuestionar su potencial para albergar agua líquida.
Alyssa Rhoden, científica planetaria del Southwest Research Institute (SwRI), destacó recientemente esta paradoja durante una reunión en el Congreso Científico Europlanet. «Cuando miramos a Mimas, no vemos ninguna de las cosas que estamos acostumbrados a ver en un mundo oceánico», señaló Rhoden. Aun así, la ausencia de anomalías en la superficie no descarta definitivamente la posibilidad de que exista un océano; más bien, puede estar escondido bajo una gruesa capa de hielo, esperando ser descubierto.
Nuevas pruebas sugieren que Mimas puede tener un océano relativamente joven, posiblemente formado en los últimos 10 a 15 millones de años. La hipótesis se centra en la excentricidad histórica de la luna, que probablemente expuso a Mimas a las fuerzas de marea de Saturno, generando suficiente calor interno para derretir el hielo y formar agua líquida. Este proceso, llamado calentamiento de las mareas, ocurre cuando las interacciones gravitacionales crean una fricción suficiente para provocar el derretimiento, lo que lleva a la creación de un océano debajo de la corteza helada. A pesar de su órbita actual, más circular, es posible que se haya generado suficiente calor antes de la estabilización orbital para sostener un océano subterráneo.
Para respaldar esta teoría, los científicos realizaron simulaciones térmicas que revelaron un rápido derretimiento una vez que comenzó el proceso. Adeene Denton, otra científica planetaria de SwRI, explicó que Mimas se encuentra en un «punto de inflexión» que mantendrá el potencial de este océano oculto durante millones de años. Este punto de inflexión podría marcar los cambios orbitales que fueron cruciales para iniciar el calentamiento de las mareas necesario para la formación del océano.
El cráter Herschel es crucial para comprender el océano potencial debajo de Mimas. Los cráteres pueden proporcionar información sobre el estado de la superficie lunar en el momento de su formación. Según las simulaciones de la investigación, el impacto que creó el cráter Herschel indica que el hielo no estaba completamente sólido cuando fue golpeado. Esto implica que Mimas pudo haber estado a punto de derretirse durante el impacto.
Denton explicó las implicaciones y afirmó que si hubiera un océano bajo la superficie, la rigidez del hielo se habría visto comprometida, lo que daría como resultado características que no coinciden con las del hielo sólido. Específicamente, esto sugiere que la presencia de agua podría haber inhibido el desarrollo de un pico central que normalmente se encuentra en los grandes cráteres.
Aunque la evidencia actual es en gran medida circunstancial, la posibilidad de que haya un océano escondido debajo de la corteza helada de Mimas abre las puertas a futuras investigaciones. Los investigadores están explorando posibles métodos para medir el flujo de calor en la capa de hielo de la luna, lo que podría proporcionar pistas valiosas sobre la existencia de un océano subterráneo. Rhoden y sus colegas sostienen que una misión a Mimas podría determinar si este océano existe, aunque con importantes desafíos por delante.
«Todas estas cosas forman ahora una historia coherente sobre Mimas como un joven mundo oceánico», señaló Denton. Los datos acumulados recopilados de misiones como Cassini revelan una luna que es más dinámica y potencialmente habitable de lo que se pensaba anteriormente. Mientras los científicos continúan desentrañando los misterios de Mimas, la perspectiva de confirmar el océano oculto sigue siendo un objetivo atractivo para futuras misiones espaciales, iluminando la complejidad del sistema de Saturno.
