En un avance crucial para la movilidad aérea estratégica de la India, la Fuerza Aérea de la India (IAF) ha instalado con éxito un Boeing KC-135 Stratotanker arrendado. Esta integración es particularmente importante ya que ayuda a restaurar capacidades cruciales de reabastecimiento de combustible en el aire en un momento en que la flota existente de la IAF se enfrenta a serios desafíos de usabilidad.
El avión llegó a la Estación de la Fuerza Aérea de Agra, que sirve como principal estación de reabastecimiento de combustible de la IAF, como parte de un acuerdo de arrendamiento con tripulación con Metrea Management, con sede en Estados Unidos. Este acuerdo incluye no sólo la aeronave, sino también la tripulación y el soporte de mantenimiento, todo supervisado por la Administración Federal de Aviación (FAA).
La llegada del KC-135 llena un vacío de capacidad crítico para la IAF. La actual flota de seis petroleros Il-78MKI de la fuerza sufre escasez de repuestos y tiempos de inactividad prolongados, lo que deja menos de la mitad de estos petroleros operativos en cualquier momento. Tales limitaciones han obstaculizado la capacidad de la IAF para realizar misiones transcontinentales o patrullas marítimas de larga distancia sin la necesidad de múltiples escalas para repostar combustible.
Además, el Stratotanker tiene implicaciones más allá de la IAF, ya que también ayudará a la Armada de la India en sus operaciones de largo alcance, creando una capacidad de reabastecimiento de combustible unificada para misiones terrestres y marítimas. El KC-135 está equipado con un sistema de pluma voladora y cápsulas opcionales de manguera y embudo, lo que le permite repostar un amplio espectro de aviones, desde cazas de origen occidental como el Rafale hasta aviones pesados como el C-17 y el P-8I. Esta capacidad mejora significativamente la interoperabilidad con las plataformas estándar de la OTAN.
Los esfuerzos de la India por adquirir nuevos aviones cisterna se han visto retrasados desde 2007, principalmente debido a problemas de costos y obstáculos de procedimiento. El Airbus A330 MRTT y el Boeing KC-46 Pegasus fueron preseleccionados en rondas anteriores, pero el proceso de licitación a menudo se estancó. A la luz de estos desafíos, la solución del arrendamiento con tripulación se considera una medida provisional práctica. No sólo ayuda a los militares a evaluar los sistemas de tanques occidentales, sino que también evita los largos ciclos de adquisición asociados con nuevas adquisiciones.
La decisión de arrendar equipos señala un cambio potencial dentro del Departamento de Defensa hacia modelos de adquisiciones más flexibles que incluyen estrategias de arrendamiento y utilización de servicios cruzados. Este enfoque tiene como objetivo abordar rápidamente las apremiantes brechas de capacidad y, al mismo tiempo, seguir desarrollando opciones autóctonas. Sin embargo, los analistas enfatizan que la adquisición de estaciones de servicio permanentes sigue siendo fundamental a largo plazo para modernizar la flota de reabastecimiento aéreo de la India y respaldar los crecientes compromisos regionales del país.
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