La Fuerza Aérea de EE. UU. Evalúa una serie de opciones innovadoras para sus capacidades futuras para reabastecer el aire, especialmente a través de su Sistema de Air TankUquusing (NGAS) de próxima generación. Una de estas posibilidades es la conversión de un avión de negocios en un petrolero, además de consideraciones constantes para diseños secretos y otras tecnologías avanzadas destinadas a abordar las crecientes amenazas antiaéreas.
El general John Lamontagne, jefe del comando de movilidad aérea, describió el enfoque extenso de la Fuerza Aérea de esta iniciativa estratégica. «Estamos trabajando en NGA, que incluye efectivamente una amplia gama de posibles soluciones para reabastecer el aire en el futuro», dijo durante una reciente mesa redonda en la Conferencia Anual de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales. Esto incluye opciones convencionales como el KC-135 y KC-46, así como configuraciones más especializadas con sistemas de misión mejorados, conectividad y propiedades de sigilo.
Actualmente, la Fuerza Aérea mantiene una flota de aproximadamente 370 KC-135 y 96 KC-46, después de retirarse los KC-10 el año pasado. Bajo su regulación con Boeing, el servicio se ha establecido para adquirir un total de 188 KC-46 y planea agregar otros 75 a este inventario. Sin embargo, el futuro de reemplazar el envejecimiento de los KC-135 y abordar la retirada de los KC-10 depende del desarrollo exitoso e implementación de las opciones de NGAS.
Los petroleros existentes de la Fuerza Aérea se derivan en gran medida de los diseños comerciales de aviones y están adaptados para actividades de reabastecimiento de combustible, principalmente con la ayuda del método de auge, que sigue siendo la técnica preferida para el aire de reabastecimiento de combustible. El potencial para un petrolero basado en el avión comercial es particularmente prometedora debido a los costos operativos comparablemente más bajos, los requisitos de inicio y aterrizaje más cortos y las necesidades logísticas reducidas. Aunque estos chorros se perderían las capacidades del combustible -Shelter de los petroleros más grandes, podrían desempeñar un papel doble al apoyar las paces de rutina, lo que alivia la presión sobre el tanque primario Activa.
Históricamente, el concepto de aviones de negocios que sirve como petroleros no es nuevo. Se presentaron ideas similares por primera vez en eventos de la industria, como el Singapur Airshow en 2010, donde se introdujeron conceptos basados en el Gulfstream G550 destinado a cumplir misiones de capacitación específicas. Los modelos de producción actuales de Gulfstream y alternativas dentro de la familia Bombardier Challenger siguen siendo candidatos viables para la conversión.
Además de estas opciones, la Fuerza Aérea ha mostrado interés en desarrollar una capacidad secreta del tanque aéreo. Con una creciente preocupación por los entornos con una alta amenaza, especialmente en posibles conflictos con oponentes como China, Lamontagne enfatizó la necesidad de mayores posibilidades de supervivencia en actividades futuras. La Fuerza Aérea trata activamente de refinar las estimaciones de costos y las especificaciones técnicas para estos petroleros avanzados, y reconoce que la flota actual no funcionaría adecuadamente en escenarios con una alta amenaza.
La línea de tiempo para la introducción de estas opciones de tanque de la próxima generación es actualmente incierta, pero la Fuerza Aérea se esfuerza por iniciar nuevas plataformas a más tardar. Esta urgencia funciona con las tribus existentes en la flota de combustible actual de la Fuerza Aérea, lo que se complica aún más por los problemas técnicos continuos y los desafíos de rendimiento con el KC-46.
Si bien la Fuerza Aérea continúa explorando una amplia gama de soluciones para las NGA, el general Lamontagne confirmó que «casi todas las opciones están sobre la mesa» para cumplir con los requisitos evolucionadores de las habilidades del servicio.
