Para los atletas profesionales, se puede establecer fuera de juego, no solo un desafío físico, sino también emocionalmente pesado. Ese es el caso de Khalen Saunders, el tackle defensivo de los New Orleans Saints, que impulsa las frustraciones de la inactividad al convertirse en un ávido defensor de la comunidad LGBTQ+. Su filosofía principal es clara: «Las acciones hablan más que las palabras».
En un movimiento innovador, Saunders organiza un campamento de fútbol juvenil que está específicamente dirigido a niños en la comunidad LGBTQ+, una iniciativa que él dice que es la primera de su tipo. Planeado para tener lugar en su ciudad natal de St. Louis, el campamento tendrá lugar el 5 de julio e incluirá a su hermano mayor, Kameron, miembro de la comunidad LGBTQ+ y una figura influyente en la vida de Saunders. El papel de Kameron como defensor de la inclusión ha dado forma a la dedicación de Saunders para crear un ambiente hospitalario en el deporte en una profundidad.
«(Kamon) me ha apoyado desde que tenía ocho años y asistió a casi todos mis juegos», compartió Saunders. «Quiero que este campamento se una, promueva la empatía y la aceptación. Quiero que todos los miembros de la familia, incluidos aquellos que se identifican como LGBTQ+, se sientan seguros y bienvenidos cuando apoyan a sus seres queridos».
Saunders fue elaborado en la tercera ronda del diseño de la NFL de 2019 por los jefes de Kansas City, donde aseguró dos anillos del Super Bowl antes de mudarse a los santos en 2023. Al crecer como el más joven de cuatro hermanos, le da a sus hermanos y hermanas, especialmente a Kameron, con una sensación de empatía que informa su visión mundial de Worive. Quiere facilitar un espacio donde los atletas jóvenes puedan desarrollar sus habilidades de fútbol y ponerse en contacto con los demás, independientemente de la orientación sexual.
Este campamento no es solo una iniciativa personal, sino también la tercera organizada bajo su fundación, la Fundación de elementos original. Si bien los campamentos anteriores se centraron en la participación general de los jóvenes en los deportes, acoge a los niños LGBTQ+ específicos, donde se abordan las brechas cruciales en el apoyo y la representación. El propósito del campamento se extiende más allá del desarrollo de habilidades; Intenta desmantelar las barreras con las que las personas queer a menudo se enfrentan en el deporte.
Las encuestas recientes enfatizan esta necesidad. Una encuesta de Gallup señaló que el 9.3% de los adultos estadounidenses se identifican como LGBTQ+, un aumento notable en comparación con los años anteriores. Mientras tanto, un informe del Proyecto Trevor mostró que muchos jóvenes LGBTQ+ han optado por los deportes debido al miedo a la discriminación o una falta de aceptación. Sin embargo, casi una de cada tres personas LGBTQ todavía están haciendo ejercicio.
Saunders reconoce la existencia de lo que él llama ‘climas heterosexuales venenosos’ en el fútbol, donde el lenguaje diferente a menudo penetra los vestuarios. Recuerda a las autoridades de anti-LGBTQ+ sluurs, que atribuye a la ignorancia en lugar de la malicia. Su objetivo es cambiar estas actitudes, en función de sus experiencias y la creciente aceptación entre sus compañeros de equipo.
Sin embargo, reconoce el desafío de promover una atmósfera con todo incluido. «Puede ser difícil saber cómo todos pueden dar la bienvenida en todo momento», dijo. «Pero la búsqueda de un enfoque abierto es la mitad de la batalla. Para mí, el poder es el poder». Si puede actuar, debe tener la oportunidad, independientemente de la identificación de género o la orientación sexual. «
Los comentarios sobre el campamento son muy variados. Muchos niños han expresado su gratitud por la posibilidad de entrar en un entorno hospitalario, mientras que los adultos han compartido su arrepentimiento por tales iniciativas que no están disponibles durante su juventud. Sin embargo, también han surgido las críticas, en la que algunos sugieren que los jóvenes y LGBTQ+ no pueden cruzar. Saunders aborda este regreso frontalmente y aclara que el campamento no es un intento de influir en la identidad de los niños, sino más bien promover la aceptación.
Él entiende que los prejuicios a menudo surgen de las «características aprendidas», y quiere informar a las personas sobre la importancia de la apertura. «Prefiero preocuparme a aquellos que no están de acuerdo con el diálogo sobre por qué la aceptación conduce a una sociedad mejor», dijo. «Al entrenar a nuestra juventud, podemos alimentar un futuro que abarque la diversidad en lugar de una que cause división y odio».
A través de esta iniciativa y la influencia de su hermano, Saunders espera promover una cultura de aceptación, y enfatiza que la empatía y el respeto deben ser principios fundamentales en la sociedad y el deporte. Quiere revelar las ‘reglas de oro’ de la amistad que se aprendieron en la infancia, lo que fortalece la idea de que cada individuo tiene un lugar legítimo en el mundo y en el deporte.
«Este campamento no se trata solo de fútbol; se trata de amor por el juego», dijo. «Se trata de demostrar que todos merecen un espacio donde se sientan aceptados y apreciados».
