Un juez federal de Florida ordenó la detención continua de Jonathan Rinderknecht, sospechoso del devastador incendio Palisades de California. El fallo se produjo después de que los fiscales resaltaran los rasgos pirómanos de Rinderknecht y expresaran su preocupación por el deterioro de su salud mental. El juez federal Nathan Hill citó preocupaciones sobre el estado mental de Rinderknecht y su capacidad para viajar a California para las próximas audiencias como razones de su detención.
Se cree que Rinderknecht, que vivía en el sur de California en el momento del incendio, inició un pequeño incendio el día de Año Nuevo. Este incendio ardió bajo tierra durante días antes de estallar nuevamente el 7 de enero, causando finalmente doce muertes y una destrucción generalizada en las zonas costeras de Pacific Palisades y Malibú. Este incidente fue parte de dos incendios masivos ocurridos ese día y juntos provocaron más de 30 muertes y la pérdida de más de 17.000 edificios en el condado de Los Ángeles.
En una audiencia en Orlando, la fiscal federal adjunta Rachel Lyons detalló por qué se considera que Rinderknecht corre riesgo de fuga, señalando que tiene familia en Francia y habla francés. Esposado y vestido con un uniforme carcelario rojo, Rinderknecht escuchó atentamente mientras el agente de la ATF Thomas Harrison detallaba las crecientes preocupaciones de la familia sobre su salud mental. Harrison testificó que Rinderknecht había estado viviendo con su hermana y su cuñado en el condado de Brevard, Florida, durante cinco meses. Sin embargo, desde entonces han iniciado un proceso de desalojo contra él por un altercado de amenazas en el que Rinderknecht supuestamente expresó su intención de quemar su casa. Su padre también se puso en contacto con la policía después de que Rinderknecht supuestamente afirmara que poseía un arma de fuego para defenderse.
Aunque no se realizaron arrestos ni cargos durante estos encuentros policiales, Lyons señaló que cualquier posible condena podría conducir a una sentencia más severa dada la pérdida de vidas asociada. Los comentarios hechos por el fiscal indicaron que Rinderknecht se había aislado y mostraba una perspectiva sombría de la vida mientras lidiaba con problemas financieros, trabajaba como conductor de Uber y usaba ChatGPT regularmente.
En su defensa, la defensora federal adjunta Aziza Hawthorne abogó por la liberación de Rinderknecht bajo condiciones estrictas, alegando la ausencia de amenazas creíbles por parte de miembros de la familia y destacando su reciente tratamiento psiquiátrico. Hawthorne sostuvo que Rinderknecht no representaba ningún riesgo para los demás y reiteró el apoyo de la familia durante el proceso judicial.
Después de la audiencia, los familiares emocionados fueron observados fuera de la sala del tribunal, pero se negaron a hablar con los periodistas. Se espera que Rinderknecht permanezca en la cárcel del condado de Seminole hasta una audiencia programada para el 17 de octubre, donde se espera que los fiscales presenten sus pruebas en su contra.
Rinderknecht fue arrestado recientemente, pero los investigadores federales lo han estado siguiendo desde principios de enero. Durante este tiempo, las autoridades eliminaron sistemáticamente otras posibles causas del incendio, examinando la actividad telefónica del sospechoso para determinar su ubicación en la fecha del incendio. El agente especial Kenny Cooper de la División de Campo de Los Ángeles de la ATF declaró que la agencia siguió más de 200 pistas a nivel nacional e internacional mientras investigaba las áreas afectadas por el incendio. Los investigadores recogieron más de 13.000 pruebas y realizaron más de 500 pruebas científicas para determinar el origen del incendio.
Cooper subrayó que la culpa del incendio recae exclusivamente en Rinderknecht y no en los bomberos, que inicialmente extinguieron el primer incendio. Aclaró que el incendio había ardido bajo tierra y pasó desapercibido durante días, lo que complicó las labores de control. El jefe interino de bomberos de Los Ángeles, Ronnie Villanueva, añadió que si bien los equipos trabajaron arduamente para extinguir el incendio inicial, algunas llamas «restantes» en los sistemas de raíces pueden persistir sin ser detectadas, incluso con tecnología de imágenes avanzada.
Un informe reciente encontró que el departamento enfrentó desafíos durante las primeras horas de extinción de incendios, incluida la escasez de recursos y problemas de comunicación, que obstaculizaron sus esfuerzos de respuesta durante este período crítico.
