El telescopio espacial James Webb (JWST) ha hecho observaciones innovadoras del Cometa Interestelar 3i/Atlas y ofrece ideas sin precedentes sobre este vagabundo celestial. El cometa fue descubierto inicialmente el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de alerta de IMPACT TERRESTRIAL ASTERTERIDA), y solo representa el tercer objeto registrado que se supone que proviene de más allá de nuestro sistema solar. Los visitantes interestelar anteriores incluyen 1i/’Oumuamua en 2017 y 2i/Borisov en 2019.
El 6 de agosto de 2025, JWST utilizó sus poderosas posibilidades infrarrojas junto con el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSPSP) para estudiar ampliamente 3i/atlas. Esta investigación está destinada a descifrar diferentes características del cometa, incluido el tamaño, las propiedades físicas y la composición química. Es notable que este esfuerzo siga observaciones anteriores del telescopio espacial Hubble y el Observatorio Spherex.
En un artículo de preimpresión con detalles sobre sus hallazgos, los astrónomos enfatizan que estudiar cometas interestelares como 3i/Atlas ofrece información esencial sobre las condiciones que tienen la ventaja en los sistemas de estrellas que emergieron. Estos hallazgos se pueden comparar con los datos sobre la formación del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años, ofreciendo un contexto valioso para los científicos que entienden el entorno solar temprano.
Mientras que 3i/Atlas se acerca al sol, el calor intenso hace que los materiales congelados en el cometa se sublimen en gas, un fenómeno conocido como ‘desgasificación’. Este proceso da como resultado la formación de una cola y un halo, o «coma» alrededor del cometa. Las observaciones del JWST han presentado una actividad de gasolina significativa, por la cual se identifican componentes importantes como dióxido de carbono, vapor de agua, hielo de agua, monóxido de carbono y carbonilsulfuro.
Uno de los descubrimientos más sorprendentes es el dióxido de carbono observado, que hasta ahora ha sido el más alto medido en cada cometa. Este hallazgo intrigante sugiere que 3i/atlas puede contener un núcleo rico en dióxido de carbono, lo que indica que su formación puede estar influenciada por condiciones de radiación considerablemente intensas en comparación con las experimentadas por el sistema solar típico. Alternativamente, este alto contenido de dióxido de carbono podría indicar el aumento del cometa de un área específica en el soporte protoplanetario de su ousta, conocido como la ‘línea de dióxido de carbono’, donde las temperaturas permitieron que el dióxido de carbono se transfiera de un gas a un estado fijo.
Además, los bajos niveles de vapor de agua detectados en el coma pueden significar la presencia de materiales dentro de 3i/atlas que inhiben la penetración de calor, lo que limita la conversión de hielo de agua en gas en comparación con el dióxido de carbono.
La investigación también ha demostrado que 3i/atlas podría tener unos 7 mil millones de años, lo que lo convierte en el cometa más antiguo conocido, considerablemente más antiguo que nuestro sistema solar en sí. Esta conclusión se extrajo de la empinada ruta del cometa, lo que sugiere que proviene del viejo «disco grueso» de las estrellas en el Melkweg, un área que es mucho más antigua que el «disco delgado» donde se formó el sol.
A medida que avanza la investigación sobre 3i/Atlas, el JWST desempeñará un papel crucial en desentrañar aún más los misterios de este notable visitante interestelar, lo que lo hace asegurar que regresa a las profundidades del espacio con muchos menos secretos que nunca.
 has made groundbreaking observations of the interstellar comet 3I/ATLAS, providing unprecedented insights into this){kind=link}