Misha Zaitzeff y Vik Ghei, los fundadores de HoldCo Asset Management, están causando sensación en el sector financiero desde sus oficinas en Fort Lauderdale, Florida. Desde julio, su fondo de cobertura, que consta de sólo nueve empleados y supervisa 2.600 millones de dólares en activos, se ha convertido en una fuerza formidable contra los principales bancos estadounidenses, que exigen responsabilidad a los prestamistas con un total combinado de 200.000 millones de dólares en activos. HoldCo está liderando una serie de campañas activistas, amenazando con acciones públicas destinadas a derrocar a la administración del banco y a los miembros de la junta directiva a menos que tomen medidas significativas para mejorar el valor para los accionistas.
Este mes, HoldCo obtuvo una gran victoria cuando Comerica anunció que se vendería a Fifth Third por 10.900 millones de dólares, la mayor fusión bancaria del año. Tras este logro, HoldCo centró posteriormente sus estrategias activistas en Eastern Bank en Massachusetts y First Interstate Bank en Montana. En particular, la empresa se está preparando para una batalla por poder contra el Columbia Bank, que tiene 70.000 millones de dólares en activos, a menos que pueda llegar a un acuerdo satisfactorio con el equipo directivo del banco.
La incursión de Ghei y Zaitzeff en el activismo se produce en un momento en que los bancos regionales están luchando por recuperarse de la agitación de 2023, especialmente después de las quiebras de Silicon Valley Bank y First Republic. El precario estado de estas instituciones ha abierto una oportunidad para activistas como HoldCo, que creen que muchos bancos regionales siguen infravalorados porque los directores ejecutivos priorizan el beneficio personal sobre los intereses de los accionistas. En entrevistas, los fundadores explicaron que las estructuras de compensación incentivan a los ejecutivos bancarios a participar en fusiones que pueden no ser beneficiosas para los accionistas, y que los directorios a menudo son cómplices de estos esquemas.
Históricamente, los prestamistas regionales han estado a la zaga de las instituciones bancarias más grandes, y el aumento de los presupuestos de tecnología y cumplimiento para los megabancos ha aumentado la presión competitiva. Este clima de bajo rendimiento ha aumentado el atractivo de las intervenciones activistas. El ETF de S&P Regional Banking se mantiene un 14% por debajo de su máximo de 2021, en parte debido a los efectos persistentes de los reflujos financieros, incluidas las preocupaciones sobre impagos debido a presuntos fraudes corporativos.
A partir de abril, HoldCo comenzó a adquirir participaciones en varios bancos regionales de bajo rendimiento, incluidos Columbia y Citizens Financial. Su estrategia de defender públicamente prácticas favorables a los accionistas ha atraído la atención dentro de la industria, lo que ha provocado una ofensiva por parte de los bancos deseosos de evitar el escrutinio. Los informes indican que Piper Sandler, un banco de inversión profundamente involucrado en fusiones bancarias regionales, ha prohibido a HoldCo asistir a una próxima conferencia, una medida que la compañía considera una prueba de su creciente influencia y del temor que está generando entre los ejecutivos.
La estrategia de activismo del dúo refleja enfoques más comunes en sectores como la tecnología y la atención médica, donde los fondos de cobertura más grandes han impulsado con éxito cambios de gestión. Ghei señaló la necesidad de crear situaciones en las que el trabajo del director ejecutivo se sienta amenazado para lograr un cambio efectivo. Citando ejemplos específicos, señaló que muchos directores ejecutivos de bancos han experimentado aumentos salariales significativos a pesar de la caída de los precios de las acciones de sus instituciones, lo que sugiere una desconexión entre la remuneración de los ejecutivos y los retornos para los accionistas.
Por ejemplo, el director ejecutivo de Columbia Bank, Clint Stein, experimentó un aumento significativo en su salario, a pesar de que las acciones del banco cayeron un 36% desde que tomó el mando en 2020. HoldCo está pidiendo a Columbia que detenga nuevas adquisiciones y, en su lugar, inicie un programa de recompra de acciones, enfatizando un enfoque que prioriza la estabilidad y el valor para los accionistas sobre la expansión agresiva.
Ghei y Zaitzeff sostienen que sus métodos de confrontación son esenciales dada la prolongada falta de rendición de cuentas dentro de la industria bancaria. Quieren poner en el centro de atención a los bancos de bajo rendimiento haciendo que la administración rinda cuentas y presionando a las juntas directivas para que tomen decisiones estratégicas y favorables a los accionistas.
Su experiencia en la gestión de deudas problemáticas da forma a su perspectiva sobre el liderazgo bancario. Ambos resistieron previamente las consecuencias de la crisis financiera de 2008, lo que les permitió perfeccionar sus habilidades para identificar activos infravalorados y reconocer una gestión ineficaz. Sus experiencias previas les han llevado a creer que muchos directores de bancos no tienen la comprensión necesaria de los riesgos asociados con sus procesos de toma de decisiones.
Mientras continúan con su activismo, HoldCo se ha posicionado no sólo como una voz para los accionistas, sino también como una fuerza emergente para el cambio en un panorama bancario tradicionalmente caracterizado por la inercia y la complacencia. La compañía planea mantener la presión sobre los bancos regionales –incluso aquellos sin relaciones formales– con sus estrategias destinadas a mejorar la gobernanza y el desempeño financiero. Ghei hizo un llamado urgente a la rendición de cuentas, demostrando una creencia profundamente arraigada en que el sector bancario debe rendir cuentas por sus acciones y decisiones.
