Un aumento reciente en la atención de la hepatitis B ha enfatizado las luchas históricas y los triunfos contra esta peligrosa enfermedad en Alaska, en particular entre las poblaciones indígenas. La hepatitis B, un virus muy transferible transmitido por la sangre, se llama «asesino silencioso» debido a la capacidad de existir asintomático durante años, lo que a menudo conduce a complicaciones graves como cirrosis o cáncer de hígado antes de que los síntomas revelen su presencia.
En la década de 1970, Alaska se enfrentó a una epidemia de hepatitis B sin precedentes, especialmente en sus comunidades indígenas. En ciertas tribus, las velocidades de infección aumentaron al 15 por ciento, en contraste con el promedio nacional, que se inclinó alrededor del 1 por ciento. Las consecuencias fueron terribles, con muchas personas, incluidos niños infectados al nacer o durante la primera infancia, con graves problemas de salud. Lo suficientemente trágicamente, algunos pacientes jóvenes sucumbieron al cáncer de hígado antes de que incluso alcanzaran la madurez, lo que ilustró el grave impacto de la enfermedad.
El Dr. Brian McMahon, quien trató a innumerables pacientes en esta época, contó la desgarradora historia de un talentoso estudiante de 18 años que estaba listo para ir a la universidad. A pesar de su éxito académico, retrasó la atención médica al dolor de estómago persistente hasta unas pocas semanas antes de su graduación, solo para ser diagnosticada con cáncer de hígado causado por la hepatitis B. Su muerte posterior fue un recuerdo doloroso de los efectos devastadores de la enfermedad en las vidas jóvenes.
El punto de inflexión en esta crisis de salud pública se produjo a principios de la década de 1980 con la introducción de una vacuna de hepatitis B muy efectiva. Los esfuerzos de colaboración entre los funcionarios estatales y los líderes tribales condujeron a la rápida distribución de la vacuna, dirigidos por primera vez a bebés, niños y proveedores de atención, antes de incluir a toda la población tribal. Los trabajadores de la salud, inexorablemente en su misión, viajaron a algunas de las áreas más remotas de Alaska a través de aviones con un motor para garantizar que las vacunas lleguen a las personas necesitadas.
El impacto de esta campaña de vacunación fue en profundidad. La velocidad de infección por hepatitis B de Alaska cayó considerablemente y los casos sintomáticos en los niños en las tribus casi desaparecieron. El Dr. McMahon informó una transformación notable y señaló: ‘No lo teníamos [hepatitis B-related] Cáncer en niños durante treinta años. »
Reconoce el éxito en Alaska, los funcionarios federales y el Comité Asesor para las Prácticas de Inmunización (ACIP) de los CDC. En 1991, ACIP ordenó que las vacunas de hepatitis B se administran a toda la población estadounidense, comenzando al nacer. Este cambio de política resultó en una impresionante disminución nacional de la hepatitis B aguda en los niños, con más del 99 por ciento, y una disminución significativa en las tasas en adultos.
El despliegue generalizado de la vacuna contra la hepatitis B se anuncia como uno de los desempeños más importantes de la salud pública en las últimas décadas, celebrada por los CDC. Sin embargo, este progreso ahora puede enfrentarse a desafíos importantes, porque los crecientes sentimientos antivaccinos, liderados por cifras como Robert F. Kennedy Jr., amenazan el progreso duro en los esfuerzos de vacunación de la hepatitis B para revertir. Al alarmantemente, el desentrañamiento de esta historia de éxito de la salud pública en particular podría comenzar, poner en peligro el riesgo de progreso en la erradicación de la hepatitis B y mantener la salud de las poblaciones vulnerables.
