Fósiles de celacanto perdidos hace mucho tiempo redescubiertos en colecciones del Museo Británico

A menudo llamado «fósil viviente», el celacanto ha fascinado a los investigadores desde su sorprendente redescubrimiento en el Océano Índico en 1938. Este antiguo pez, que antes se creía extinto desde hace millones de años, continúa revelando nuevos conocimientos sobre su pasado evolutivo. Una investigación reciente dirigida por Jacob Quinn de la Universidad de Bristol, junto con colegas de la Universidad de Uruguay en Montevideo, ha arrojado luz sobre fósiles de celacanto que antes habían pasado desapercibidos y que han languidecido en colecciones de museos durante más de 150 años.

Los fósiles estudiados datan de hace unos 200 millones de años, hasta el final del Triásico, una época en la que el área ahora conocida como Gran Bretaña tenía un clima tropical más cálido. Durante su maestría en Paleobiología, Quinn descubrió que muchos fósiles atribuidos erróneamente al pequeño reptil marino Pachystrofeus eran en realidad restos de peces celacanto. El profesor Mike Benton, uno de los supervisores de Quinn, notó las sorprendentes similitudes entre los dos grupos de fósiles y destacó cómo la investigación de Quinn reveló un patrón de identificación errónea en múltiples colecciones de museos.

Quinn, ahora investigador asociado honorario de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol, expresó su sorpresa por la presencia continua de estos especímenes en museos, algunos de los cuales habían estado en exhibición o almacenados desde finales del siglo XIX. Identificados erróneamente como otras criaturas, desde lagartos hasta mamíferos, el esfuerzo de reclasificación ha aumentado drásticamente el número de ejemplos reconocidos de celacantos en el Triásico británico de cuatro a más de cincuenta.

Para confirmar la reclasificación, Quinn utilizó rayos X de varios especímenes, la mayoría de los cuales pertenecen a una familia extinta conocida como Mawsoniidae, estrechamente relacionada con los celacantos modernos actuales. El coautor Pablo Toriño, especialista en celacanto de Uruguay, explicó que si bien los fósiles son en su mayoría hallazgos aislados, indican que los individuos abarcaban una variedad de edades, tamaños y especies (algunos alcanzaban longitudes de hasta un metro), lo que indica una comunidad acuática vibrante y diversa en ese momento.

El Dr. David Whiteside, otro codirector de la Universidad de Bristol, añadió más contexto al explicar que estos fósiles de celacanto se encontraron en la región de Bristol y Mendip Hills, que durante el Triásico se caracterizó por un archipiélago de pequeñas islas en un mar tropical poco profundo. Al igual que sus homólogos modernos, estos grandes peces probablemente actuaron como depredadores oportunistas en el fondo marino, depredando una variedad de organismos, incluidos los pequeños reptiles marinos Pachystropheus. La ironía de esta antigua confusión entre los dos tipos de fósiles subraya la complejidad de la clasificación paleontológica y la rica, pero a veces pasada por alto, historia de estas antiguas criaturas.