En un descubrimiento notable, se encontró un fósil de anfibios de 240 millones de años en Nueva Gales del Sur, Australia, en medio de rocas que se utilizan para construir una pared de jardín. Este hallazgo tiene ideas invaluables sobre el período de Trias y la vida de un viejo mandamiento de especies que habitaban lo que es Australia ahora. El fósil, analizado por expertos de la UNSW Sydney y el Museo Australiano, pertenece a una especie recientemente identificada llamada Arenaerpeton Supinatus, o el «Backenan». Descubierto por primera vez en los años noventa, los detalles de este hallazgo extraordinario ahora se han publicado en el Journal of Wervebrate Paleontology, con el énfasis en su significado a través del trabajo de los investigadores, incluidos Lachlan Hart y Matthew McCurry.
El descubrimiento se produjo cuando un granjero de pollo retirado esbeló piedras de una cantera local, que se encontró con el fósil excepcional entre ellas. Luego lo donó al Museo Australiano en Sydney. El fósil tiene un esqueleto casi intacto, completo con una retención rara de tejidos blandos. Esta singularidad ofrece una mejor comprensión de un organismo que vivía mucho antes de la edad de los dinosaurios.
Lachlan Hart, un estudiante de doctorado en UNSW, subrayó la rareza de tales hallazgos y explicó: «Este fósil es un ejemplo único de un grupo de animales extintos conocidos como temnospondilos, que vivieron antes y durante el tiempo de los dinosaurios». El significado de Arenaerpeton se extiende más allá de su edad y ofrece una instantánea de una época en que los ecosistemas claramente difieren de los de hoy.
Arenaerpeton Supinatus se clasifica entre los temnospondyls, un grupo de viejos anfibios que florecieron durante las épocas paleozoicas y mesozoicas tempranas tardías. Estos animales dominaban anfibios en su tiempo, y muchos vivían en ambientes acuáticos comparables a los anfibios modernos. Sin embargo, Arenaerpeton fue considerablemente más grande que los miembros de su familia. La notable preservación, con esqueleto y tejidos blandos, es una apariencia inusual en los registros paleontológicos. Hart señaló: «A menudo no encontramos esqueletos con la cabeza y el cuerpo aún confirmados, y la preservación útil del tejido blando es un evento aún más raro», que contribuye enormemente a comprender la vida anfibia temprana.
En tamaño, Arenaerpeton se destaca entre los miembros de la familia. Aunque en algunos aspectos parece una gigantesca salamandra gigantesca moderna, fue considerablemente más grande y firme. Hart comentó: «Superficialmente, Arenaerpeton se parece mucho a la gigantesca salamandra china moderna, especialmente en la forma de su cabeza», mientras señala la construcción más robusta y varias características dentales, incluidos los colmillos de colmillo alargados. Esto indica una dieta carnívora y sugiere un patrón de comportamiento agresivo. Las estimaciones sugieren que este ser se midió hasta 1,2 metros de largo, lo que marcó su presencia significativa en los paisajes de agua de su tiempo.
El fósil también es simbólico para una historia evolutiva más amplia. Viviendo por un período caracterizado por extensiones masivas, temnospondyls, incluidos Arenaerpeton, adaptados y prosperados por estas revoluciones para el medio ambiente. El Dr. McCurry, maestro senior de UNSW y curador de paleontología en el Museo Australiano, señaló la resistencia evolutiva de los temnospondilos y declaró: «El último de Temnospondylen fue 120 millones de años después de Arenaerpeton en Australia y algunos crecieron a masajes». Esta adaptabilidad plantea preguntas sobre cómo sobrevivieron a dos eventos extinguantes importantes, que pueden contribuir a su éxito evolutivo.
Este hallazgo fósil se considera uno de los descubrimientos paleontológicos más importantes en Nueva Gales del Sur en las últimas tres décadas. El Dr. McCurry ha expresado emoción por la descripción formal de Arenaerpeton supinatus, y enfatiza su importancia para comprender el ecosistema prehistórico de Australia.
La descripción detallada de este antiguo anfibio no solo enriquece el conocimiento del período de Trias, sino que también refuerza el papel crucial de la investigación paleontológica en Australia. A medida que se excavan más fósiles, continúan iluminando un pasado lejano, haciendo una imagen más clara de la vida antes del dominio de las pinturas de los dinosaurios.
