Un notable descubrimiento fósil en el suroeste de Alberta ha arrojado nueva luz sobre el origen y la evolución de los otofisanos, un súper grupo diverso de peces con especies populares como bagre, carpa y tetras. Estos peces hoy en día representan aproximadamente dos tercios de todas las especies de agua dulce. La copia, de aproximadamente 4 cm de largo, data del período tardío de tiza, aproximadamente entre 100.5 millones y 66 millones de años, un momento que existe junto al famoso Tyrannosaurus Rex. El pez se llama Acronichthys MacCognoi y lo marca como una especie completamente nueva.
Los hallazgos importantes son el resultado de una investigación de cooperación que involucra a expertos de la Universidad Occidental, el Royal Tyrrell Museum of Paleontology and International Institutions. El estudio detallado se publicó el 2 de octubre en la prestigiosa revista, Science. El profesor Neil Banerjee de las ciencias de la Tierra expresó entusiasmo por las implicaciones del descubrimiento de Acronichthys, y enfatizó su papel en la llena de brechas cruciales en la comprensión de la historia evolutiva de los otofisanos.
En particular, OtoPhysanen son reconocidos por una característica anatómica única: el ajuste de sus primeras cuatro vértebras, que facilita la transferencia de vibraciones desde la vejiga de natación al oído interno, que son comparables a los mecanismos auditivos humanos. Esta característica distintiva es fácilmente perceptible en el esqueleto del fósil Acronichthys. Lisa Van Loon, profesora adjunta en Western, utilizó líneas avanzadas de paquetes de sincrotrón y tomografía por computadora (micro-CT) para registrar detalles complicados del fósil sin causar daño.
Los escaneos de micro-CT hacen posibles imágenes de alta resolución al producir modelos virtuales 3D a través de una serie de rayos X 2D, lo que lo convierte en una fuente esencial para estudiar muestras frágiles que no se pueden extraer fácilmente fuera de la roca. Van Loon enfatizó el significado del método para preservar fósiles mientras obtenía imágenes internas detalladas.
El descubrimiento de Acronichthys no solo introduce una nueva especie, sino que también mejora la comprensión de las transiciones evolutivas dentro de los otofisanos. Los hallazgos sugieren que estos peces se originaron como especies marinas antes de evolucionar hacia formas de agua dulce, con pruebas de que esta transición puede haber tenido lugar al menos dos veces durante su historia evolutiva. El estudio estima que la divergencia de las especies de maría a Zwater tuvo lugar hace unos 154 millones de años, durante el período Jurásico Tardío, después de la desintegración del Pangea supercontinente.
Los investigadores intentan desentrañar cómo los pequeños Acronichthys emigraron sobre los continentes, ya que los antepasados de agua dulce ahora están muy extendidos en todos los continentes, excepto en la Antártida, un viaje que necesitaría superar las barreras de agua salada.
Don Brinkman, curador emérito en el Royal Tyrrell Museum, señaló el imperio a menudo eclipsado de la pesca prehistórica de agua dulce, de modo que fomentan más atención para comprender su diversidad y evolución en contraste con el extenso estudio de los dinosaurios. Hizo hincapié en la importancia del sitio fósil en Canadá para desbloquear ideas sobre los orígenes de los grupos de pesca que dominan los ecosistemas modernos de agua dulce.
