Debajo de las vastas llanuras volcánicas a lo largo de la frontera entre Nevada y Oregon, un descubrimiento importante podría cambiar la trayectoria del panorama energético global. Se cree que la Caldera McDermitt, un antiguo remanente de un supervolcán que entró en erupción hace 16,4 millones de años, alberga el depósito de litio más grande jamás identificado. Los expertos estiman que el sitio puede contener más de 120 millones de toneladas de litio, lo que podría superar en volumen al famoso Salar de Uyuni de Bolivia, con importantes implicaciones para el futuro de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía renovable.
Un estudio reciente revisado por pares publicado en Progreso científico destaca las extraordinarias concentraciones de litio que se encuentran en rocas ricas en arcilla en las profundidades de la caldera. Las concentraciones son particularmente sorprendentes, con informes que indican un 2,4 por ciento de litio en peso, más de seis veces las concentraciones típicas encontradas en depósitos globales comparables. Este descubrimiento es notable no sólo por su tamaño, sino también por la forma única en que se formó a través de un raro proceso hidrotermal de dos etapas que los geólogos no habían documentado previamente en contextos similares.
Dado que se espera que la demanda mundial de litio se multiplique por ocho para 2040, Estados Unidos enfrenta un desafío crucial: actualmente importa más de la mitad de su litio, principalmente de países como China, Chile y Argentina. Asegurar el suministro interno se ha convertido en una prioridad nacional, y el sitio de McDermitt, especialmente en Thacker Pass –el borde más meridional de la caldera– podría desempeñar un papel crucial en este esfuerzo.
Los orígenes de los ricos depósitos de litio en la Caldera McDermitt se remontan a la erupción del supervolcán, que provocó la formación de un lago que contenía litio enriquecido con capas de cenizas y sedimentos. Después de unos 100.000 años, la actividad magmática estimuló el aumento de fluidos hidrotermales, permitiendo la transformación de la arcilla esmectita en illita, una arcilla aún más rara que retiene cantidades significativamente mayores de litio. Algunas muestras de Thacker Pass han mostrado concentraciones de litio de más de 18.000 partes por millón, lo que convierte a este sitio en un hallazgo único en un siglo.
Desde una perspectiva económica, se espera que el depósito de McDermitt esté valorado en más de 400.000 millones de euros, dado el precio de mercado actual del litio de aproximadamente 34.000 euros por tonelada. Este descubrimiento se alinea estrechamente con los objetivos de independencia minera de la administración Biden, que están cada vez más vinculados tanto a la seguridad energética como a la sostenibilidad ambiental.
Sin embargo, este entusiasmo no está exento de controversia. El proyecto minero propuesto en Thacker Pass se ha convertido en una manzana de discordia entre los intereses industriales y los derechos indígenas. Los miembros tribales del Pueblo de las Montañas Rojas, que tienen vínculos ancestrales con la tierra, se oponen a la mina, llamándola «colonialismo verde». Entre sus preocupaciones se incluyen la posible profanación de lugares sagrados y el impacto sobre el medio ambiente en una región ya propensa a la sequía.
Los obstáculos legales han retrasado el proyecto, aunque a principios de 2023 un tribunal federal de EE. UU. falló a favor de Lithium Americas, permitiendo que continuara la primera fase de la minería. Continúa una amplia oposición, especialmente de grupos conservacionistas que desconfían de los impactos ecológicos asociados con el uso del agua y el proceso minero, a pesar de que la minería de arcilla es generalmente menos invasiva que métodos como la evaporación de salmuera o la minería de piedra azul.
Los expertos enfatizan que la Caldera McDermitt es una interacción única de condiciones geológicas, tiempos y química. Según Thomas Benson, autor principal del estudio, el proceso hidrotermal responsable de la formación de esta arcilla illita podría proporcionar información valiosa para identificar depósitos similares ricos en litio en otras áreas volcánicas, aunque ningún descubrimiento hasta la fecha ha igualado la naturaleza de este extraordinario sitio.
