En 2022, el volcán Hunga submarino cerca de Tonga estalló espectacularmente, de modo que un increíble penacho de eje de 37 millas se encontraba en la atmósfera, de modo que la penilla volcánica más alta fue absorbida por satélites. Este importante evento abrió una ventana sin precedentes para la investigación científica sobre las consecuencias de una erupción tan colosal en los ecosistemas oceánicos. Después de la erupción, un equipo de investigadores se fue al sitio y quería los efectos de la interrupción en la vida de las investigaciones marinas.
A bordo del buque de investigación, el estudiante Marcus Chaknova de The Bachelor ha hecho un descubrimiento: capas de eje volcánico que cierran el fondo del océano. Este eje, transportado por poderosos flujos submarinos, había influido en gran medida en los ecosistemas de aguas profundas que dependían de delicados intercambios químicos para sobrevivir. Chaknova calificó el evento como una «oportunidad extremadamente rara» porque permitió un estudio detallado sobre el movimiento de masas del edimento submarino, un área que anteriormente estaba subexpuesta.
Chaknova, ahora estudiante graduado de la Universidad de Oregón, dirigió el estudio en colaboración con el profesor Thomas Giachetti y un equipo diverso de 16 científicos. Su misión tenía como objetivo comprender la dinámica del movimiento de cenizas volcánicas bajo el agua y sus implicaciones para los hábitats marinos.
El primer objetivo de la investigación fue verificar que la ceniza en el fondo del océano provenía del volcán Hunga. Después de la erupción, la ceniza organizó en semanas o incluso meses, influenciadas por corrientes oceánicas y patrones de viento. Como resultado, las distancias considerables cubiertas, con algunas partículas de cenizas que cambiaron de forma, desde serradas hasta redondeadas mientras se movían.
En ciertos lugares, las capas del eje excedieron un grosor de un metro, principalmente que consiste en partículas finas que están en un ancho comparable al cabello humano. El sedimento fue movido por avalanchas submarinas con suficiente energía para dañar los cables submarinos e incluso cortar cañones en el fondo del océano. Los investigadores han aprovechado el momento de la falla de energía causada por estos cables rotos para estimar la velocidad del sedimento. A través de un análisis meticuloso de Asmonsters, Chaknova y sus colegas querían construir modelos de computadora que simulen el movimiento de las cenizas y el impacto resultante en los hábitats marinos.
Las consecuencias de la erupción se extendieron más allá de los cambios geológicos, lo que condujo a efectos catastróficos en los ecosistemas de aguas profundas. En la oscuridad de los océanos, donde la luz solar no penetra, la vida depende de la quimiosíntesis: el proceso de distraer energía de productos químicos como el metano y el amoníaco emitidos por las aberturas de ventilación hidrotérmica. La ceniza que se hundía interrumpió esta red frágil y cubrió el fondo marino y los organismos sofocantes que dependían de estos intercambios químicos vitales.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, alrededor del 90% de la vida marina llena el fondo marino, una gran parte de la cual se convirtió en víctima de las gruesas capas de cenizas. Si bien ciertas especies, como gusanos y anémonas, pueden tolerar períodos cortos de funeral, la fluida repentina de cenizas resultó ser abrumadora para muchos residentes de aguas profundas. Particularmente vulnerables fueron suspensiones, que dependen de pequeñas partículas que se suspenden en el agua para alimentos. La ceniza escondió sus agallas e intestinos y acordó su capacidad para sobrevivir en serio.
Si bien los investigadores continúan analizando las consecuencias de esta erupción volcánica, los hallazgos subrayan el impacto en profundidad y a menudo catastrófico que tales eventos naturales pueden tener en los ecosistemas marinos, lo que enfatiza la necesidad crítica de una mayor investigación en este área subexpuesta de ciencias oceanográficas.
