El radical plan solar pretende emitir luz solar por la noche, pero los astrónomos están preocupados

Una startup estadounidense, Reflect Orbital, ha presentado un ambicioso plan para proporcionar «luz solar según demanda», proponiendo utilizar una constelación de satélites para reflejar la luz solar hacia la Tierra durante la noche. Este concepto innovador tiene como objetivo abordar una limitación crucial de la energía solar: su dependencia de la luz natural. Si bien los beneficios potenciales de dicha tecnología son tentadores, ha causado gran preocupación entre los astrónomos y ambientalistas.

El plan de Reflect Orbital se centra en desplegar miles de satélites equipados con grandes espejos para transmitir la luz solar de regreso a la Tierra. El primer paso implica el lanzamiento de un satélite de prueba llamado Earendil-1 en 2026, con la visión de tener aproximadamente 4.000 satélites operativos para 2030. Estos satélites reflejarían la luz solar desde una altitud de unos 625 kilómetros, similar a la órbita de la Estación Espacial Internacional. El objetivo es garantizar que las instalaciones solares puedan funcionar de forma continua, incluso de noche.

La tecnología se basa en un principio de larga data de utilizar espejos para reflejar la luz, pero la escala propuesta no tiene precedentes. Las superficies reflectantes podrían tener hasta 54 metros de diámetro, lo que plantearía importantes desafíos a la hora de lograr una concentración de luz que sea eficaz para la producción de energía y segura para el medio ambiente. Una prueba preliminar demostró que incluso un espejo pequeño podía crear un haz de luz enfocado. Sin embargo, reflejar la luz solar desde el espacio plantea problemas únicos porque la intensidad de la luz disminuiría significativamente cuando llegue a la Tierra: aproximadamente 15.000 veces menos intensa que el sol del mediodía, pero aún significativamente más brillante que la luna llena.

La startup tiene como objetivo entregar aproximadamente el 20% de la intensidad del sol del mediodía a ubicaciones seleccionadas de parques solares para mejorar la producción de energía durante la noche. Sin embargo, la alta velocidad de los satélites (más de 7 kilómetros por segundo) significa que mantener un suministro de luz constante es complejo y requiere una red de alrededor de 250.000 satélites para garantizar la iluminación regular de áreas específicas. Una expansión tan masiva de la infraestructura satelital podría provocar una grave congestión en la órbita terrestre baja.

La contaminación lumínica se está convirtiendo en una de las principales preocupaciones, especialmente para la comunidad astronómica. El brillo potencial de estos satélites podría dificultar las observaciones astronómicas y alterar el delicado equilibrio de los ecosistemas nocturnos. Incluso un solo satélite podría emitir una luz que rivalice con la de la luna llena, mientras que una constelación más grande podría plantear desafíos importantes para la investigación destinada a estudiar los fenómenos celestes. Los intensos rayos de luz de estos satélites pueden suponer riesgos y posiblemente causar daños oculares a los astrónomos que miren involuntariamente en su dirección.

Las implicaciones ecológicas son igualmente preocupantes. La iluminación artificial nocturna puede alterar gravemente el comportamiento natural de diversas especies (desde aves hasta insectos), lo cual es esencial para mantener la salud del medio ambiente. Los animales nocturnos dependen de la oscuridad natural para navegar y reproducirse, y la introducción de luz artificial constante podría provocar cambios dañinos en este comportamiento.

Además, existen consideraciones de salud humana. La exposición prolongada a la luz artificial durante la noche podría alterar el ritmo circadiano humano, vinculando dicha exposición con un mayor riesgo de trastornos del sueño, depresión y problemas de salud crónicos.

A pesar de los importantes desafíos asociados con este plan, Reflect Orbital sigue comprometido a implementarlo. La compañía imagina una red de satélites en órbitas heliosincrónicas que podrían mantener una exposición constante a la luz solar mientras orbitan la Tierra. Sin embargo, implementar una visión tan grandiosa plantea desafíos logísticos, como garantizar una alineación adecuada de los espejos y una coordinación efectiva entre numerosos satélites.

La enorme inversión financiera necesaria para desarrollar, lanzar y mantener una red de satélites tan extensa añade una capa adicional de complejidad al proyecto. Además, la seguridad ambiental y social puede obstaculizar su viabilidad.

La iniciativa de Reflect Orbital presenta un enfoque futurista para la producción de energía, pero debe superar una serie de obstáculos tecnológicos, ambientales y éticos antes de poder pasar de la visión a la realidad. Equilibrar la innovación y la sostenibilidad ambiental será fundamental para determinar la viabilidad del proyecto.