El meteorito marciano más grande conocido recientemente recaudó $ 5.29 millones en una subasta de Sotheby’s, que excede su valor estimado de $ 2 millones a $ 4 millones. Recuperado oficialmente como noroeste -frica (NWA) 16788, pesa este colosal rock espacial 54 libras (24.5 kilogramos) y es aproximadamente el doble de baloncesto. Sotheby’s lo ha enfatizado como «la pieza de Marte más grande conocida jamás encontrada en la Tierra» y señaló que es aproximadamente un 70% más grande que el titular de registro anterior.
NWA 16788 muestra un llamativo tono rojo intenso y tiene una corteza brillante. Fue excavado por un cazador de meteoritos anónimo en noviembre de 2023 de la región del desierto del Sahara de Níger. Aunque el meteorito era conocido anteriormente por la comunidad científica, todavía tiene que sufrir un análisis extenso, de modo que muchas preguntas sobre su edad y composición no han respondido. Sotheby’s describe a NWA 16788 como una ‘cápsula de tiempo geológico de otro mundo’, y enfatiza el significado del hallazgo en el contexto de los menos de 400 meteoritos marcianos jamás incluidos. La mayoría de estos especímenes suelen ser pequeños, a menudo no más grandes que una piedra, lo que hace que NWA 16788 sea extraordinario para la investigación.
La subasta, que tuvo lugar el 16 de julio en Nueva York, incluía más de 100 parcelas con artículos intrigantes como fósiles de dinosaurios, toldos neandertales, minerales raros y meteoritos adicionales. Uno de los aspectos más destacados fue el esqueleto de un Ceratosaurus juvenil, que se vendió por un impresionante $ 30.5 millones, ocupa el puesto como el tercer fósil de dinosaurio más caro que se ha vendido en una subasta.
Los meteoritos marcianos, como NWA 16788, tienen un gran potencial para promover nuestra comprensión del planeta rojo. Estos extractos suelen ser el resultado de asteroides o cometas que chocan con Marte, de modo que los escombros se arrojan al espacio. Después de que pueden ser impulsados por millones, si no miles de millones de años, de estos meteoritos, algunos de estos meteoritos finalmente aterrizan en la Tierra. Hasta ahora, Mars Rovers ha analizado rocas en la superficie del planeta, pero no han traído a ningún monstruo de vuelta a la Tierra. Se espera que esta situación permanezca sin cambios después de la reciente cancelación de la NASA de la misión de retorno de la muestra de Marte, de modo que meteoritos como NWA 16788 son el único medio para estudiar el origen de Marte directamente sin esperar misiones futuras.
La investigación sobre otros meteoritos marcianos ya ha proporcionado descubrimientos importantes. En 2023, por ejemplo, los científicos encontraron una amplia gama de compuestos orgánicos en un meteorito que había sido restaurado de Marruecos, mientras que un estudio de 2024 reveló evidencia de agua vieja en un monstruo previamente pasado por alto. Los científicos también han vinculado más de 200 meteoritos de Mars con solo cinco sitios de impacto específicos en Marte, lo que indica que estas rocas pueden ofrecer información valiosa en ciertos lugares del planeta.
En el futuro, el potencial de NWA 16788 dependerá en gran medida de la voluntad del nuevo propietario de permitir la investigación científica. Si bien la fascinación por Marte continúa captando la imaginación de la humanidad, este meteorito es como un artefacto importante en la búsqueda constante para revelar los misterios de nuestro vecino cósmico.
