En una notable demostración de destreza operativa, el Cuerpo de Marines de los EE. UU. anunció que su Marine Fighter Attack Squadron 542 (VMFA-542) completó con éxito casi 5.000 horas de vuelo sin un solo incidente durante su reciente despliegue. Este hito marca un logro significativo para el escuadrón, que pasó cinco meses en el área del Comando Central de EE. UU., que incluía Medio Oriente y partes de Asia Central y del Sur, junto con varios cuerpos de agua.
Durante su estancia en la región, el VMFA-542 realizó más de 1.000 salidas de combate, demostrando la versatilidad y confiabilidad del caza furtivo F-35B. Se espera que la actuación sirva de base para futuras operaciones del F-35 y mejore la preparación general para el combate. Al escuadrón, que recientemente regresó a la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Cherry Point en Carolina del Norte, se le atribuye el mérito de haber establecido nuevos estándares en la aviación del Cuerpo de Marines y la integración de fuerzas conjuntas.
El objetivo principal del despliegue incluyó apoyo aéreo cercano, vigilancia armada y misiones contraaéreas defensivas, lo que subraya el papel del F-35B a la hora de proporcionar apoyo de combate no sólo a la Infantería de Marina sino también a las fuerzas aliadas. Con un total de 1.099 salidas de combate y más de 4.736 horas de vuelo sin accidentes, VMFA-542 logró el mayor tiempo de vuelo para cualquier escuadrón del Cuerpo de Marines, manteniendo un alto índice de idoneidad para la misión durante todo su despliegue.
El teniente coronel Carlo F. Bonci, oficial ejecutivo de VMFA-542, elogió el despliegue del escuadrón como histórico, lo que demuestra el poder de combate incomparable del F-35B y su integración efectiva durante las crisis regionales. El escuadrón alcanzó la plena capacidad operativa con el F-35B en abril de 2024 y actualmente opera 12 de estos aviones de combate, parte de un total de 12 escuadrones F-35B activos dentro de la Infantería de Marina. El diseño exclusivo del F-35B permite despegues cortos y aterrizajes verticales, lo que lo hace particularmente versátil para operaciones desde buques de asalto anfibio.
A pesar de su éxito, el programa F-35 ha recibido críticas, especialmente en relación con sus crecientes costos de vida que ahora superan los 2 billones de dólares. La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) ha destacado problemas actuales, como desafíos de mantenimiento, retrasos en nuevas entregas y preocupaciones sobre las actualizaciones de hardware y software, lo que genera dudas sobre la preparación para la misión. Los informes indican que la flota de F-35 ha tenido consistentemente un desempeño inferior en el logro de los objetivos de la misión, con niveles de preparación que rondan poco más del 50% este año.
Sin embargo, el Pentágono sigue enfatizando las capacidades del F-35, con planes de comprar aproximadamente 2.500 unidades. El exitoso despliegue del VMFA-542 ha demostrado aún más la eficacia del F-35B, aumentando su flexibilidad táctica, recopilación de inteligencia y capacidades de ataque de precisión en las operaciones militares actuales. A medida que aliados y socios muestran un interés creciente en el caza de quinta generación, el Cuerpo de Marines sigue comprometido a avanzar en su papel estratégico en la seguridad global.
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