La población de tiburones de la enfermera gris oriental de Australia, clasificada como críticamente amenazada, ha demostrado un aumento pequeño pero prometedor, según investigaciones recientes que involucran una muestra biológica meticulosa y un análisis genético. El estudio mostró que el número de tiburones de ancianos grises del este adulto ha aumentado en aproximadamente un 5% anual de 2017 a 2023, en el que la población ha crecido aproximadamente 1,096 a alrededor de 1,420 adultos.
A pesar de este aumento gradual, la población de reproducción total sigue siendo considerablemente baja. Los investigadores atribuyen esta tendencia positiva a medidas de conservación efectivas, en particular la eliminación de las amenazas de pesca de los lugares de agregación vital establecida en el plan de recuperación nacional para el tiburón de la enfermera gris. Los hábitats de cría, cachorros y alimentos más importantes en Nueva Gales del Sur y Queensland ahora están protegidos y ayudan a la lenta recuperación de la especie.
La investigación, dirigida por CSIRO y el Departamento de Industria Primaria y Desarrollo Regional de NSW (NSW DPIRD), incluyó recolectar monstruos de biopsia de más de 300 tiburones de enfermeras grises a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur. La aplicación de perfiles genéticos avanzados permitió a los científicos descubrir relaciones familiares entre los tiburones, lo que juega un papel crucial en la estimación del tamaño de la población.
El Dr. David Harasti de NSW Dpird enfatizó los desafíos con los que se enfrentó a Gray Nurse Sharks, y señaló que sus tarifas reproductivas notablemente bajas, solo una vez cada dos años con un período de embarazo de aproximadamente un año, con solo dos cachorros. En combinación con su lento crecimiento y larga vida útil, estos factores contribuyen a un proceso de recuperación frágil. Además, la baja diversidad genética dentro de la población oriental aumenta su vulnerabilidad a los cambios en el medio ambiente o las interrupciones humanas.
Para estimar con precisión la población y las tendencias de los adultos, los investigadores utilizaron una técnica conocida como ‘Close-Kin Mark-Herndeteling’. Este método innovador, desarrollado por CSIRO, integra el análisis genético con el modelado estadístico para revelar el número de pares de frases cerradas entre los tiburones muestreados, lo que hace posibles las estimaciones de población bien consideradas. El Dr. Toby Patterson de CSIRO explicó cómo la presencia de parejas de cuinto cercano está directamente relacionada con el alcance de la población adulta, lo que fortalece la confiabilidad de sus hallazgos.
El estudio analizó 376 muestras de tejido de tiburones de enfermeras grises, con contribuciones que están atrapadas como parte del programa Smart Drumline de NSW y a través de pernos de buceo específicos. Los buzos entrenados utilizaron una técnica de biopsia especializada para recopilar muestras de tejido con una perturbación mínima de los tiburones, lo que les permite recopilar datos biológicos vitales y al mismo tiempo garantizar la seguridad de los buzos y los tiburones.
Los hallazgos también incluyen estimar la edad de los tiburones individuales con la ayuda de un nuevo modelo que conecta la edad de un tiburón con su tamaño, que marca un progreso importante en los datos de investigación que anteriormente confiaban en los datos internacionales. El Dr. Harasti expresó optimismo sobre las implicaciones de este estudio y señaló que la metodología mejorada y los datos extensos han fortalecido la base de evidencia para evaluar los esfuerzos de conservación iniciados por los gobiernos de los australianos y NSW.
Esta primera indicación de la reparación de la población es bienvenida como una noticia alentadora para el tiburón de la enfermera gris, quien sigue siendo una de las 110 especies prioritarias descritas en el plan de acción de especies en peligro de extinción del gobierno australiano para 2022-2032. La Dra. Fiona Fraser, comisionada de especies en peligro de extinción, reconoció el progreso, pero enfatizó la importancia de los esfuerzos continuos, porque la especie sigue siendo críticamente amenazada a lo largo de la costa este de Australia.
