Ha surgido una tendencia relevante con respecto a una complicación rara pero potencialmente fatal de la gripe, en particular que afectan los niños pequeños. Según un estudio reciente, los casos de encefalopatía necrotizante aguda (ANE), que conduce a una grave inflamación cerebral, están en aumento, especialmente en niños de 1 a 10 años.
El estudio, realizado por un equipo de 61 investigadores de diferentes instituciones, incluida la Universidad de Stanford, destaca la cohorte más grande conocida de casos de ANE en los Estados Unidos, todos identificados en las últimas dos temporadas de gripe. Keith Van Haren, neurólogo infantil en el Hospital de Niños Lucille Packard de Stanford y coautor del estudio, enfatizó la gravedad de ANE y lo describe solo la «parte superior del iceberg» en términos de complicaciones relacionadas con la gripe.
En un año considerable para los ingresos hospitalarios de la gripe, vio la temporada de hospitales de gripe 2024-25 que se ocupan de varios casos. Packard Children’s Hospital, por ejemplo, informó cuatro casos de ANE, un fuerte aumento en comparación con la velocidad típica de un caso cada uno o dos años. Van Haren señaló que los colegas informaron desviaciones comparables en todo el país.
Si bien millones de niños aumentan la gripe cada año, ANE es una amenaza única, porque esto conduce a una inflamación cerebral extrema. Esta condición puede conducir a la hernia cerebral, una situación que amenazan la vida en la que el cráneo empuja el material cerebral. La mediana de edad de los niños con el diagnóstico es 5 años, y la mayoría de los niños previamente sanos no muestran un historial médico significativo.
El estudio reveló estadísticas alarmantes: el 27% de los niños con el diagnóstico de ANE murieron de la enfermedad, con el 90% de esas muertes como resultado de las hernias cerebrales. Los que sobrevivieron a menudo se enfrentaban a una recuperación larga y desafiante. «Poner en esos primeros siete días es crucial», aconsejó Van Haren. Indicó que a través de esta peligrosa primera semana, experimentó una mayor probabilidad de sobrevivir, aunque el 63% de los sobrevivientes experimentaron «desventajas moderadas a graves» tres meses después del diagnóstico, cuál es su capacidad para sentarse, pararse o correr de forma independiente.
Los niños con AN a menudo presentan fiebre alta después de los síntomas de la gripe, acompañados de cambios de comportamiento repentinos como somnolencia inusual. Van Haren enfatizó la importancia de buscar ayuda médica inmediata si se producen tales síntomas porque los trastornos pueden deteriorarse rápidamente. «Es posible pasar del sueño a la amenaza de la vida en unas pocas horas», advirtió.
Al llegar al hospital, los pacientes con ANE generalmente se trasladan a cuidados intensivos para una observación más larga. Los métodos de tratamiento incluyen principalmente inyecciones de esteroides o reemplazo de plasma sanguíneo destinado a reducir la hinchazón del cerebro. Aunque estas intervenciones han mostrado efectividad en la prevención de resultados fatales, Van Haren enfatizó la necesidad de una mayor investigación para optimizar los protocolos de tratamiento.
Las causas exactas de ANE siguen siendo esquivas, aunque los investigadores investigan factores genéticos, en particular las diferencias en una proteína llamada RanBP2. Esta proteína, integral bajo la función celular, puede acomodar la sensibilidad genética a la enfermedad. En particular, el patrón de herencia de ANE es dominante autosómico, lo que significa que solo uno de los padres tiene que usar el gen para ser transferido a la descendencia.
Los porcentajes de vacunación también son de gran importancia. El estudio mostró que solo el 16% de los niños con ANE habían recibido una vacunación contra la gripe en el último año, un marcado contraste con el porcentaje de vacunación total de casi el 50%. Esta discrepancia sugiere que los niños no vacunados tienen un mayor riesgo de desarrollar ANE.
La demografía también jugó un papel en los resultados de la investigación. Mientras que la mayoría de los niños fueron diagnosticados con ANE, los niños asiáticos parecían estar demasiado representados. Las razones de este aumento de la prevalencia siguen sin estar claras, aunque los casos de ANE en el este de Asia ocurren con más frecuencia.
Van Haren ha publicado dos mensajes críticos a la luz de estos hallazgos. Para los padres, insistió en la importancia de la vacunación contra la gripe y advirtió que la gripe puede conducir a complicaciones graves que van más allá de los síntomas típicos. Para los cuidadores, alentó un enfoque persistente y proactivo para el tratamiento de los niños afectados, y enfatizó que incluso los pacientes afectados gravemente aún pueden tener resultados de recuperación favorables.
El estudio tiene como objetivo galvanizar los sistemas de salud para desarrollar protocolos de diagnóstico y tratamiento más efectivos para la encefalopatía necrotizante aguda, dada la rápida progresión de complicaciones graves.
