En un emocionante giro de los acontecimientos para los entusiastas de la paleontología, se ha descubierto un cráneo fosilizado de un enorme anfibio en una cantera en Texas, por lo que se convierten en comparaciones con un querido personaje animado de la serie de películas clásicas, Toy Story. El fósil, perteneciente a Eyops Megacephalus, una vez agitó hace unos 280 millones de años a través de los pantanos del Texas prehistórico. El paleontólogo Andre Lujan, quien dirige el Museo Fósil de Texas a través del Time Fossil, descubrió el calavera notablemente bien conservada después de que fuertes lluvias lo habían expuesto en una cantera central del norte de Texas.
Eryops Megacephalus era parte de un antiguo origen de anfibios semi-oquáticos que data de la era de los dinosaurios. Caracterizado como un depredador superior de su tiempo, Eryops podría tener hasta casi seis pies de largo y pesa entre 200 y 400 libras. A pesar de la falta de la posibilidad de masticar, el poderoso cráneo indica que se ha tragado a la presa o se separó del consumo.
Lujan describió a este anfibio como ‘un depredador de ápice’ y señaló que el diseño dice mucho sobre su estilo de vida. El posicionamiento de sus ojos y fosas nasales en la parte superior de su cabeza sugiere que está emboscando en los cocodrilos y cocodrilos modernos, para que pueda esconderse debajo de la superficie del agua y al mismo tiempo espera posibles presas. Los entornos en los que florecieron Eryop incluyen estuarios, corrientes y regiones pantanosas, porque los cambios climáticos transformaron muchas áreas del actual México y Texas en exuberantes ecosistemas que son adecuados para grandes anfibios durante el período permanente.
Curiosamente, las Eyops se consideran un precursor evolutivo de las ranas, sapos y salamandras contemporáneas, que lo sitúan como un primo lejano para las especies modernas de agua dulce. Lujan lo compara con The Hellbender, una gran salamandra que todavía se encuentra hoy en América del Norte, que enfatiza las similitudes en la forma del cuerpo y el papel ecológico.
El impresionante estado del cráneo agrega un valor significativo al hallazgo, porque los restos fosilizados a menudo colapsan bajo presión geológica durante millones de años. Con esta copia casi completa, los científicos pueden explicar la fisiología y el comportamiento de estos seres largos y extensos. Como señaló Lujan: «En la paleontología, el tamaño de la muestra lo es todo», y enfatiza cómo un registro fósil más extenso ayuda a comprender las enfermedades antiguas, las interacciones con otros depredadores y la ecología más amplia de los ecosistemas prehistóricos.
Eryops Megacephalus se extendió entre 310 y 295 millones de años, probablemente se evitó el catastrófico evento de extinción-triásico permanente, que erradicó alrededor del 96 por ciento de la vida marina y casi el 75 por ciento del país de tierra debido a erupciones de volcán y cambios climáticos.
Después del descubrimiento, el cráneo fosilizado se mostrará en el Texas para el Museo del Tiempo en Hillsboro, un sitio que también presenta otros especímenes prehistóricos notables, incluido el tiburón de tiza más completo de Texas y un cráneo de bierras. El museo ofrece acceso gratuito y garantiza que esta intrigante pieza de historia antigua sea accesible para el público.
