Astrónomos de la Universidad de California en Irvine han realizado un importante descubrimiento al identificar un exoplaneta que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. Esta región es crítica porque potencialmente podría albergar agua líquida en la superficie de la Tierra, un componente esencial para la vida tal como la conocemos. El planeta recién identificado está relativamente cerca, a unos 18 años luz de distancia, lo que aumenta su importancia ya que ofrece una oportunidad prometedora para futuras investigaciones.
El exoplaneta, llamado GJ 251 c, orbita una estrella enana M, el tipo de estrella más común y uno de los más antiguos de nuestra Vía Láctea. Las enanas M son conocidas por su actividad dinámica, incluidas manchas estelares y llamaradas que pueden oscurecer las señales que buscan los astrónomos cuando confirman la presencia de un planeta. Sin embargo, la proximidad de GJ 251 c lo convierte en un excelente candidato para obtener imágenes directas con telescopios avanzados emergentes, como el Telescopio de Treinta Metros (TMT), actualmente en desarrollo.
Corey Beard, científico de datos y ex estudiante de posgrado del grupo de Robertson, enfatizó la importancia del TMT para obtener imágenes de exoplanetas como GJ 251 c. Se espera que los grandes espejos del telescopio produzcan imágenes de mundos débiles, lo que permitirá a los investigadores evaluar si las condiciones pueden respaldar la presencia de agua.
El descubrimiento de GJ 251 c fue posible gracias a instrumentos de alta precisión, incluido el Habitable-zone Planet Finder y NEID. Estas herramientas permiten a los investigadores medir los sutiles efectos gravitacionales que tiene un planeta que orbita su estrella, lo que lleva a cambios observables en la luz de la estrella, conocidos como firmas de velocidad radial. Utilizando datos de HPF, el equipo pudo confirmar la presencia de GJ 251 c, a pesar de la interferencia provocada por la actividad estelar de la enana M.
El análisis estadístico realizado por el equipo confirmó que GJ 251 c es un candidato robusto a exoplaneta, lo que refuerza la necesidad de obtener imágenes directas para investigar más a fondo sus propiedades. Beard señaló que si bien su descubrimiento tiene importancia estadística, se necesitan más avances y recursos para comprender completamente el planeta.
Colaboradores de varias instituciones, incluidas UCLA y la Universidad Estatal de Pensilvania, contribuyeron a esta investigación innovadora. La financiación de la Fundación Nacional de Ciencias y la NASA ha apoyado la exploración de exoplanetas, lo que subraya la importancia de la inversión comunitaria en los esfuerzos de investigación astronómica de próxima generación.
A medida que nuevos observatorios como el TMT se acercan al estado operativo, los hallazgos sobre GJ 251 c podrían impulsar más investigaciones sobre sus características, ampliando potencialmente nuestra comprensión de los entornos que sustentan la vida más allá de la Tierra.
