Según un informe reciente del National Security Journal, el bombardero de sigilo F-117 Nighthawk todavía está activo en los cielos por encima de Nevada, a pesar de su jubilación oficial en 2008. Mientras que las misiones de combate para el avión terminaron hace casi dos décadas, la nueva vida en capacitación especializada y operaciones de prueba dentro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. La Guardia Nacional Aérea reveló en 2021 que estos aviones se usaron como objetivos de cohetes de crucero sustituto durante los ejercicios integrados de defensa aérea y cohetes. Esto ha permitido a las unidades militares refinar sus tácticas de detección e intercepción contra perfiles similares a los siglos.
Las observaciones de los F-117 a lo largo de los años ya habían brillado en sus actividades actuales, lo que dio lugar a la confirmación oficial de que estos aviones operan desde lugares, incluido el rango de prueba de Tonopah y el lago Groom. Los F-117 actualmente están desempeñando varios roles, que van desde el entrenamiento de nuevos pilotos en técnicas de vuelo sigilosas hasta actuar como cuestias oponentes durante los ejercicios militares. También son una parte integral del desarrollo y las pruebas de tecnologías de radar, infrarrojos y sensores.
El rango de prueba de Tonopá, a unas 27 millas náuticas al sureste de Tonopah, Nevada, fue central para esta actividad constante. Originalmente fundada en 1957 para apoyar las pruebas de armas nucleares, la instalación se ha convertido en un sitio de múltiples roles administrado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Tiene una pista de 12,000 por 150 pies y más de cincuenta hangares, además de extensas rutas de taxi e instalaciones de apoyo que hacen posible actividades seguras. La naturaleza externa de la gama y los controles de acceso estrictos lo convierten en una ubicación ideal para proyectos de defensa clasificados. Con los años, Tonopah no solo ha apoyado al Ministerio de Energía, sino que también ha organizado evaluaciones de aviones extranjeros y pruebas de guerra electrónica.
La historia del programa F-117 está estrechamente vinculada a la tonopaá. A principios de los años ochenta, después de que comenzaron los primeros vuelos de prueba del YF-117A en Groom Lake, el grupo táctico 4450 se movió del Comando Aéreo Táctico a Tonopah para llevar el avión a un estado operativo. La base se sometió a una reconstrucción considerable para acomodar este nuevo programa, que incluía extensas iniciales y pistas y nuevas instalaciones. Para 1983, el F-117 alcanzó la capacidad operativa inicial, que operaba bajo estrictos protocolos confidenciales. El programa permaneció clasificado hasta 1988, cuando la Fuerza Aérea reconoció públicamente la existencia de la aeronave.
El concepto para el F-117 se originó en la década de 1970 cuando los planificadores de defensa estadounidenses estaban buscando una plataforma que pudiera penetrar en espacios de aire fuertemente defendidos. Los ingenieros de Lockheed utilizaron el progreso en los materiales absorbentes de radar y el modelado de la computadora y crearon un casco angular con un drenaje muy bajo de drenaje de DWARS. El primer vuelo tuvo lugar el 18 de junio de 1981 y entró en servicio poco después. En contraste con lo que sugiere su designación, el Nighthawk está diseñado exclusivamente para misiones de ataque terrestre de precisión en lugar de peleas aéreas, lo que otorgó una prima a la supervivencia y la precisión.
El F-117 solo vio pelear durante la operación de 1989 en Panamá, pero ganó fama durante la Operación Tormenta del Desierto, donde logró una impresionante tasa de éxito del 80 por ciento sin sufrir pérdidas de combate. Durante su historia operativa, el F-117 se utilizó en varias misiones de alto riesgo, incluidas las campañas aéreas en Iraq en varios conflictos. La utilidad de la utilidad para las operaciones de primer tricices se hizo claras, aunque las restricciones del sigilo de la primera generación se enfatizaron cuando se perdió un avión debido a un cohete de aire de superficie durante la campaña aérea de Kosovo de 1999.
Formalmente retirado en 2008, el F-117 se enfrentó al envejecimiento debido a la llegada de plataformas más nuevas, como el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II, que contienen progreso en la tecnología sigilosa. Como resultado, la Fuerza Aérea mantuvo 52 aviones en almacenamiento en Tonopah para el momento de su retiro, con muchas eliminación gradual. Sin embargo, para una gran sorpresa de algunos, innumerables observaciones y confirmaciones oficiales indican que diferentes unidades continúan trabajando en capacidades de investigación, desarrollo y capacitación.
A partir de 2025, el F-117 permanecerá ocupado con diferentes roles. Los funcionarios de la Fuerza Aérea confirman su utilidad como un sustituto encubierto en ejercicios tácticos, donde simula las posibles plataformas oponentes, incluidos aviones sigilosos extranjeros avanzados. Este uso continuo permite a la Fuerza Aérea mantener las horas de vuelo en aviones más nuevos y caros, al tiempo que mantiene la preparación para los desafíos modernos.
Las características generales del F-117A incluyen una longitud de 20.08 metros, una envergadura de 13.20 metros y una altura de 3.78 metros. El avión funciona con dos motores turbo de prohibición y tiene una velocidad máxima de aproximadamente Mach 0.92. El alcance de combate se extiende a alrededor de 1,720 kilómetros. Con un diseño dirigido al sigilo, la munición basada en la precisión en dos bahías internas, con el progreso tecnológico de que hizo una plataforma formidable durante su vida útil operativa. El diseño facetado distintivo ha jugado un papel esencial para minimizar los paseos por radar, aunque con sacrificios en eficiencia aerodinámica.
El cambio en el papel del F-117 desde la lucha hasta el entrenamiento y los experimentos ilustra el legado permanente del avión dentro del ejército de los Estados Unidos. Aunque ya no estará en operaciones de combate, se sentirá preocupando a la Fuerza Aérea sobre amenazas contemporáneas a la presencia de Nighthawk durante años.
