La reciente subasta de un meteorito marciano de 54 libras, conocido como NWA 16788, en Sotheby’s New York por $ 5.3 millones, ha inflamado discusiones sobre la propiedad y las preocupaciones éticas sobre la venta de meteorito. Esta piedra es reconocida como la pieza de Marte más grande conocida jamás aterrizó en la Tierra, y fue descubierta en el desierto del Sahara en Níger en noviembre de 2023.
Después de la venta, el gobierno de Nigerien anunció planes para investigar el asunto, lo que sugiere que las características de la trata ilegal de personas internacionales. A la luz de estas preocupaciones, Níger ha suspendido todas las exportaciones de piedras y meteoritos preciosos hasta nuevo aviso. En respuesta, Sotheby’s ha rechazado fuertemente todas las acusaciones de mala conducta, afirmando que el meteorito fue exportado legalmente de Níger y se trató de acuerdo con las regulaciones internacionales. Un portavoz de la casa de subastas indicó que estaba en marcha una evaluación del caso.
El viaje de NWA 16788 es tan intrigante como el precio de venta. Según Sotheby’s, el meteorito viajó alrededor de 140 millones de millas por el espacio y finalmente se derrumbó en el desierto del Sahara. Después de su descubrimiento, se exhibió brevemente en Italia antes de ser mencionado en la subasta de Nueva York.
Los expertos, incluido el paleontólogo estadounidense Paul Sereno, enfatizan la ambigüedad alrededor de la cadena de la guardia del meteorito. Sereno, quien ha colaborado con las autoridades de Níger en proyectos relacionados, afirma que todos los indicadores apuntan a la piedra que se elimina ilegalmente del país. «Todos son anónimos, de la persona que lo encontró, los concesionarios, el hombre que lo compró. Si se hubieran puesto guantes de béisbol y atraparon al meteorito mientras tiraba de la tierra, podrían reclamarlo … pero lo siento, fue aterrizado allí. Pertenece a Níger», explicó, su frustración.
Las leyes de propiedad varían en todo el mundo, en particular con respecto a los meteoritos. En los Estados Unidos, los meteoritos que caen en el país privado pueden, por ejemplo, ser reclamados por los terratenientes. Níger, por otro lado, tiene marcos legales que protegen el patrimonio cultural nacional, que incluye muestras minerales raras como los meteoritos. Matthieu y Max Gounelle, expertos en regulaciones de meteoritos, afirman que la NWA 16788 debería clasificarse como parte del patrimonio nacional del país según la legislación de Nigerien.
Las implicaciones de esta venta se extienden más allá de la legalidad y plantean preguntas éticas importantes con respecto al valor científico de los meteoritos. NWA 16788 ofrece ideas excepcionales sobre la historia geológica de Marte, que es mucho más grande que los meteoritos registrados previamente de Martian. Se cree que fue expulsado en el espacio después de un impacto de asteroides en Marte.
Sereno enfatizó la importancia de respetar tales hallazgos: «Esta es el patrimonio de la naturaleza. En muchos sentidos, es el patrimonio mundial, y nos dice cosas sobre el cosmos. Tenemos que respetarlo. No es algo que debe ser subastado para que posiblemente desaparezca en la capa de alguien». Por lo tanto, la venta de este meteorito marciano no solo enfatiza las complejidades con respecto a los derechos de propiedad, sino que también plantea las responsabilidades éticas de los coleccionistas e instituciones en cuestión sobre el comercio de materiales extranjeros.
