Justo después de las 9:20 pm, hora de Houston, el 13 de abril de 1970, el astronauta Jim Lovell miró fuera del lado izquierdo del módulo de comando Odyssey en la fatídica misión lunar del Apolo 13. Lo que vio, iluminado por el sol, parecía ser humo, una idea errónea de que, como descubrió más tarde, era en realidad una fuga considerable de oxígeno que fluía del módulo de servicio.
En ese momento, Lovell y sus miembros de la tripulación, Fred Haise y Jack Swigert, estaban a 205,000 millas de la tierra. Trece minutos antes, la serenidad del espacio fue aplastada por una explosión de Gedepte que Lovell se hizo consciente de la gravedad de su situación. En contraste con sus predecesores, aún no Armstrong, Buzz Aldrin y Pete Conrad, Lovell se dio cuenta de que probablemente nunca cumpliría su sueño de caminar sobre la luna. En cambio, la preocupación urgente cambió a la cuestión de si él y sus colegas volverían a poner un pie en un terreno sólido.
Este evento catastrófico, el resultado de una cascada de errores tecnológicos y de mantenimiento, fue destruido para transformar la odisea en una tumba, atrapada con su tripulación por un período de tiempo indefinido. Habían pasado nueve meses desde la histórica misión del Apolo 11, y el interés común en la exploración del espacio comenzó a disminuir. Justo antes de la explosión, los astronautas habían completado una transmisión en vivo para una audiencia que en gran medida no estaba interesada; CBS eligió adolorir «The Doris Day Show» en su lugar.
Apollo 13 se acercó a las tierras altas de la luna Fra Mauro, donde Lovell y Haise abordarían el módulo de luna, Waterman, para un área que aterrizaba mientras Swigert permanecía en un trabajo alrededor de Odyssey. Sin embargo, este plan se desenredó cuando Swigert comenzó un procedimiento de rutina para agitar los tanques criogénicos de oxígeno e hidrógeno en el módulo de servicio. La acción condujo a un cortocircuito y una explosión en el tanque de oxígeno dos, mientras que el tanque uno comenzó a gotear. La explicación sobria de Swigert, «Ok Houston, tuvimos un problema», pronto se volvió icónico, haciendo el comienzo de un intento agitado de comprender y reducir la crisis.
Lo que siguió fue una demostración extraordinaria de ingenio humano y trabajo en equipo. El módulo de comando se cerró para mantener su suministro de energía y la tripulación se movió al módulo de luna como un «bote salvavidas» improvisado con recursos limitados. Después de una maniobra alrededor de la luna, Lovell y sus camaradas establecieron un récord de la distancia más alejada de la tierra una vez alcanzada por personas, un total de 248,655 millas (más de 400,000 kilómetros).
Las circunstancias en Waterman eran serias; Con una temperatura relacionada con la de un refrigerador, y la condensación recolectada en todas partes, Lovell lamentó su incomodidad y llamó a «tres hombres fríos como ranas en un estanque congelado». Fueron deshidratados y Haise desarrolló una infección renal. Obligado a hacerlo con espacio limitado: Acuario tenía la intención de acomodar a dos astronautas dos días antes, la tripulación tuvo que ajustar su misión de durar mucho más. Ingeniosamente se les ocurrió un purificador de dióxido de carbono en colaboración con la misión control.
A medida que avanzaba la operación, Lovell ajustó cuidadosamente su proceso para garantizar un retorno seguro a la Tierra, centrándose en una línea de entrada precisa en la atmósfera. El agotamiento amenazó, pero en la mañana del aterrizaje repitió maniobras esenciales para completar su camino de reingreso.
El 17 de abril de 1970, la tripulación del Apolo 13 finalmente se reunió con la Tierra. Arrojeron el módulo de servicio a las 7.14 a.m., seguido de Waterman a las 10:43 a.m. Su Odyssey salpicó en el Océano Pacífico, a solo 6.4 kilómetros del barco de reparación USS Iwo Jima, quien les deseó de regreso con la canción «Waterman» del musical «cabello».
Pensando en la misión años después, Lovell señaló: «Mientras aún respiramos y tuviéramos métodos para encontrar soluciones para nuestra peligrosa situación, continuamos».
Lovell nació el 25 de marzo de 1928 en Cleveland, Ohio, el 25 de marzo de 1928, inspirado en cohetes a una edad temprana, construyó y lanzó sus propios cohetes modelo cuando era adolescente. Trabajó desde un comienzo limitado para lograr una carrera notable, que incluyó importantes contribuciones tanto a los programas de Géminis como a Apollo. Lovell se convirtió en un nombre familiar después de su papel crucial en el Apolo 8, que interpretó la luna, y luego jugó un papel crucial en la moción de la misión Apollo 13, una compañía que finalmente lo llevó a abandonar la NASA y luchar por una carrera comercial en Houston.
Su legado permanecería en la NASA mucho más allá de su mandato y serviría como una historia de advertencia y una prueba de resiliencia humana. A pesar de la apatía inicial de los medios, la historia de Apolo 13 se convirtió en un símbolo de triunfo sobre la adversidad, en el que la imaginación de un mundo fue paralizada por la perspectiva de la exploración espacial. Los notables eventos de esa misión fueron inmortalizados más tarde en la película de Ron Howard ‘Apollo 13’, donde Lovell fue representado por el actor Tom Hanks.
Lovell murió a la edad de 97 años y le sobreviven su esposa Marilyn, quien murió en 2023, junto con sus cuatro hijos, nietos y bisnietos. Su viaje no solo estimuló las discusiones sobre los peligros de la exploración espacial, sino que también sirvió para enfatizar las capacidades extraordinarias y el espíritu de los esfuerzos humanos.
