Los científicos han traído un avance significativo para comprender la devastadora desaceleración del mar que llevó a la muerte de más de 5 mil millones de Zesterren a lo largo de la costa del Pacífico del norte, en la última década. Estas muertes masivas, que comenzaron en 2013, han influido en más de 20 tipos de estrellas de mar, incluida la estrella del mar de girasol, que vio una disminución impresionante del 90% en los primeros cinco años del brote.
Alyssa Herman, una ecologista de la marea del Instituto Hakai, describió los efectos de la enfermedad como horribles. Zesterren saludable generalmente tiene «brazos hinchados que permanecen rectos», pero los infectados por la enfermedad desarrollan lesiones, lo que conduce a la pérdida de sus brazos. La causa de este problema urgente ahora se ha identificado como la bacteria Vibrio pectenicida, que también se encontró en los mariscos. Esta revelación fue publicada en un estudio en la revista. Ecología y evolución natural.
Durante años, los investigadores tuvieron problemas para determinar el origen de la enfermedad, a menudo enfocado incorrectamente por falsos clientes potenciales. Los primeros estudios sugirieron una causa viral ya que se concentraban en un densovirus. Más tarde, sin embargo, se estableció que este virus era un residente normal dentro de Zesterren sano y no estaba vinculado a la enfermedad. Otros estudios no pudieron detectar al verdadero culpable debido al examen de muestras de tejido de Zesterren fallecido, que perdieron líquidos físicos esenciales que se necesitaban para el análisis.
Por primera vez, la investigación más reciente incluyó investigaciones detalladas del líquido celoméico, el líquido alrededor de los órganos, donde finalmente se descubrió Vibrio pectenicida. Blake Ushijima, un microbiólogo que no estaba afiliado al estudio, señaló que las complejidades estaban involucradas en el rastreo de enfermedades ambientales, en particular bajo el agua, que elogió el enfoque exhaustivo para el equipo de investigación.
Ahora que ahora se identifica la causa de la enfermedad, los científicos tienen más opciones para intervenir y ayudar con la recuperación de las poblaciones de jabón. Las posibles estrategias incluyen probar la salud de Zesterren restante y la consideración de la reubicación o la cría en cautiverio para complementar las áreas que se ven seriamente afectadas por la epidemia. Además, puede haber potencial para descubrir la inmunidad natural dentro de ciertas poblaciones y el uso de tratamientos como los probióticos para mejorar su resistencia a la enfermedad.
La recuperación de las poblaciones de jabón no solo es crucial para su supervivencia, sino también para la salud de los ecosistemas en el Océano Pacífico. Zeesterren juega un papel crucial como los depredadores, que controlan las congelaciones del mar que están fuera de mano a rayas por menos aumentos de flujo de mar depredador. El crecimiento incontrolado de los conos marinos ha llevado a una considerable destrucción de los bosques de algas a lo largo de la costa del norte de California, donde alrededor del 95% de los algas se han consumido en la última década. Las algas marinas son hábitats esenciales para varios animales marinos, incluidos peces, nutrias de mar y focas.
Los investigadores siguen siendo la esperanza de que los nuevos hallazgos faciliten la recuperación de las poblaciones de estrellas de mar y, por extensión, el rejuvenecimiento de los bosques de algas marinas, que a menudo se mencionan como «las selvas de la selva del océano».
