Los astrónomos que usan el telescopio espacial James Webb (JWST) han hecho un descubrimiento notable y han identificado una fuerte evidencia de un posible exoplaneta alrededor de Alpha Centauri A, la estrella más cercana al sol a la Tierra, ubicada a solo cuatro años de luz en el sistema Alpha Centauri Triple-Star. Utilizando el instrumento infrarrojo medio de JWST (MIRI), los investigadores usaron una máscara coronagraphic para bloquear el brillo intenso de las estrellas, lo que les permite detectar objetos mucho más débiles, incluido un trabajo que sean aproximadamente 10,000 veces más atañados que Alpha Centauri A.
Este planeta candidato se encuentra en la zona habitable de Alpha Centauri A, una región alrededor de una estrella donde las circunstancias pueden hacer posible la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta. Sin embargo, se caracteriza como un gigante de gas, lo que lo hace inhospí de la vida como entendemos. Sin embargo, el descubrimiento genera emoción, en particular dentro de la comunidad científica.
La posibilidad de un exoplaneta en este lugar se ha despertado que solo la ciencia, especialmente entre los amantes de la ciencia ficción, dado que la ficticia luna Pandora de la serie de películas «Avatar» ejecuta un gigante de gas en el mismo sistema. El planeta candidato, si se confirma, se destaque como el planeta más cercano que alguna vez se representaba en una estrella, y único también sería la primera observación de este tipo alrededor de una estrella del sol que coincide tanto con la edad y la temperatura de nuestro propio sol.
Al discutir las implicaciones del descubrimiento, Charles Beichman, director ejecutivo del Instituto de Ciencias Exoplanet de la NASA en Caltech y científico principal en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA, enfatizó la importancia de esta proximidad. «Debido a que este sistema está tan cerca de nosotros, todas las exoplanetas encontradas ofrecerían nuestra mejor oportunidad de recopilar datos sobre sistemas planetarios que los nuestros», señaló Beichman.
El sistema Alpha Centauri ya alberga dos exoplanetas adjuntas, que giran alrededor de la estrella enana roja proxima Centauri. El viaje para confirmar el Alpha Centauri, pero un gigante de gas todavía está en una etapa temprana. Las observaciones posteriores con JWST no han proporcionado ninguna prueba adicional del Exoplanet, lo que sugiere que la proximidad de Alpha Centauri A puede haber obstaculizado su detección.
Mirando hacia el futuro, el equipo de investigación es optimista sobre las observaciones adicionales de JWST y el próximo telescopio espacial romano de Nancy Grace, que se lanzará en mayo de 2027. Estos instrumentos avanzados pueden proporcionar la evidencia necesaria para confirmar la existencia del planeta. Aniket Sanghi, un estudiante graduado de Caltech y co-líder sobre la investigación, indicó que la existencia de tal planeta dentro de un sistema de estrellas estrechamente separadas podría desafiar las teorías existentes sobre la educación planetaria y la evolución en entornos caóticos.
La comunidad científica anticipa con entusiasmo más desarrollos, porque los hallazgos se han documentado en dos artículos aceptados para su publicación en la revista Astrophysical Letters. Este descubrimiento no solo tiene un valor científico potencial, sino que también puede aumentar nuestra comprensión de la naturaleza diversa y compleja de los sistemas planetarios fuera del nuestro.
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