Mientras que los incendios forestales siguen siendo ira, su impacto se siente fuera de la vecindad inmediata de las llamas, donde el humo viaja enormes distancias e influye negativamente en la calidad del aire en ubicaciones distantes. Este fenómeno forma riesgos considerables para la salud para las personas expuestas al aire contaminado. Por ejemplo, la quema salvaje en un estado puede deteriorar la calidad del aire en los estados adyacentes, mientras que se sabe que los incendios forestales en Canadá envían humo a las ciudades estadounidenses.
La visión de lo que es la mala calidad del aire es esencial para proteger la salud. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) utiliza un índice de calidad del aire (AQI) para recolectar diferentes niveles de contaminación en una escala numérica simple. Un puntaje AQI por debajo de 50 se considera «saludable», mientras que un puntaje entre 50 y 100 se clasifica como «moderado». Los puntajes de 100 a 150 se consideran poco saludables, específicamente para ‘grupos sensibles’, y todo lo superior a 150 se considera perjudicial para la población general. Los grupos sensibles generalmente incluyen individuos con asma, enfermedades pulmonares crónicas o enfermedades cardíacas. El Dr. Sanjay Sethi, jefe de la división pulmonar, cuidados críticos y medicina del sueño en la Universidad de Buffalo, enfatiza la necesidad de una mayor precaución en las personas con problemas de salud existentes. Él aconseja que las personas en grupos vulnerables deberían limitar las actividades al aire libre durante los episodios deficientes de la calidad del aire o recurrir para usar máscaras N95 para protegerse.
Reconocer cuándo la calidad del aire es particularmente mala puede ser un desafío. A veces, la calidad del aire se debe claramente al humo o los aromas visibles; Sin embargo, los contaminantes nocivos pueden continuar existiendo, incluso si no son notables. El sitio web de la EPA ofrece actualizaciones reales sobre la calidad del aire y las empresas como Purpleair ofrecen mapas detallados de calidad del aire a través de una red de científicos civiles. Para aquellos que están preocupados por la calidad del aire interior, aconseje a los expertos que compren un monitor. Joseph Allen, director del programa de edificios saludables de la Universidad de Harvard, señala que los monitores de calidad del aire interior asequibles están disponibles en línea.
Para las personas que tienen que salir durante estas circunstancias desfavorables, los expertos generalmente están de acuerdo en que es poco probable que el daño a corto plazo cause daños a largo plazo. Para reducir el riesgo, usar una máscara N95, que 90-95% de las partículas en los filtros de aire aparentemente pueden ayudar a proteger la salud. Jennifer Stowell, científica investigadora de la Universidad de Boston, recomienda además máscaras equipadas con accesorios de tipo cuchillo para la mejor protección. Como las personas experimentan síntomas desfavorables mientras se les alienta al exterior, como la respiración chirriante o la falta de aliento, para permanecer adentro o encontrar lugares con una mejor calidad del aire. Tomar precauciones es favorable, incluso para las personas que no están en grupos de riesgos.
Para mejorar la calidad del aire interior durante los eventos de quema de la naturaleza, se aconseja a las personas que cierren ventanas y que involucren sistemas de aire acondicionado, de modo que el dispositivo esté configurado para recircular el aire interior. El uso de mantas u otros materiales para sellar aberturas en ventanas y puertas también puede ayudar a minimizar la infiltración de aire externa. Reemplazar los filtros de aire acondicionado con los filtros MERV 13, si es posible, puede mejorar la calidad del aire interior dentro del estudiante interno. Stowell fomenta el funcionamiento de un purificador de aire, especialmente en las habitaciones donde las personas pasan mucho tiempo, para mejorar aún más la calidad del aire.
A medida que aumenta la intensidad y la frecuencia de los incendios forestales, comprender las implicaciones para la calidad del aire y la salud personal se vuelve aún más crítica.
