En una misión innovadora que transformó nuestra comprensión de los gigantes de gases, el Galileo -Spacecraft de la NASA no solo usó Júpiter, sino que también emitió un descenso dramático hacia la atmósfera tumultuosa. Galileo se lanzó en octubre de 1989 y se convirtió en la primera nave espacial que ejecuta con éxito un planeta exterior, que marcó hitos científicos considerables durante el viaje de 14 años.
La misión abrió una ventana en el complejo entorno de Júpiter, con su complicada magnetosfera y una colección de lunas fascinantes, antes de que terminara con una inmersión controlada que era un ejemplo de la brillante belleza del planeta más grande del sistema solar.
El viaje de Galileo comenzó con una ayuda gravitacional de Venus y dio imágenes notables de las gruesas capas de nubes del planeta antes de poner su vista en Júpiter. Al llegar en 1995, inició una ambiciosa misión de 23 meses caracterizada por 11 empleos y encuentros cercanos con grandes lunas. La recopilación de datos resultante superó las expectativas, con 35 interacciones con las lunas más grandes de Júpiter: 11 con Europa, ocho con Callisto, ocho con Ganymedes, siete con IO y una con Amaltea. Los hallazgos importantes incluyen una intensa actividad volcánica en IO y evidencia convincente de un océano subterráneo en Europa.
La exploración de Galileo también condujo al descubrimiento de un campo magnético alrededor de Ganymedes, un fenómeno que nunca se ha observado en ninguna luna. Además, la nave espacial alcanzó un hito histórico al atrapar la observación en el espacio de Comet Shoemaker-Levy 9, porque el Júpiter influyó en un evento importante en la exploración de nuestro sistema solar.
Uno de los aspectos más destacados de la misión tuvo lugar en julio de 1995 cuando Galileo envió una investigación de descenso a la atmósfera de Júpiter. Esta pequeña sonda «en forma de wok» cayó libre sin propulsión y entró en la atmósfera superior a una velocidad sorprendente de 170,000 kilómetros por hora (106,000 mph) de la industria similar a la de un cometa. Mientras que la temperatura aumentó dos veces al calor de la superficie del sol, la sonda resistió condiciones extremas y retrasó aerodinámico antes de usar su paracaídas y protección de calor. Durante los siguientes 58 minutos cayó aproximadamente 200 kilómetros (125 millas) en las gruesas nubes jovianas, transmitiendo datos invaluables a su contraparte innovadora. Este descenso condujo a mediciones de luz solar, flujo de calor, presión, temperatura, relámpagos, vientos y composición química.
A pesar del inmenso calor que finalmente abrumó los instrumentos de la sonda, alcanzó la profundidad operativa prevista más de dos veces, por lo que la información vital se transfirió de un área donde la presión era 23 veces mayor que la de la superficie de la Tierra. Estos datos dieron a los científicos información crítica sobre la estructura química de Júpiter.
La extensa misión fue mucho más allá de sus objetivos originales, que culminó en septiembre de 2003 con una caída deliberada en la atmósfera de Júpiter. Esta decisión se tomó para evitar una colisión accidental en Europa, cuyo océano subterráneo potencialmente que hace vida fue indicado por hallazgos anteriores de Galileo. La nave espacial llegó al planeta dentro de un cuarto de grado al sur del ecuador, a una velocidad impresionante de 48.2 kilómetros por segundo (casi 108,000 mph). Desde la perspectiva de un observador imaginario bajo las nubes de Júpiter, Galileo habría llegado desde un punto de unos 22 grados sobre el horizonte, con la distancia desde Los Ángeles a la ciudad de Nueva York en solo 82 segundos.
El legado de la misión Galileo se caracteriza por sus contribuciones sustanciales a nuestra comprensión de los gigantes de gas y su melena, lo que lo convierte en un capítulo crucial en la exploración del sistema solar.
