Los astrónomos han hecho un descubrimiento importante con respecto a Betelgeuse, la estrella roja supergigante que es conocida por sus patrones de brillo impredecibles. Observaciones recientes realizadas por investigadores del Centro de Investigación de la NASA han sospechado que Betelgeuse tiene una estrella correspondiente, un hallazgo que podría iluminar varias características enigmáticas de la estrella más grande.
Este nuevo compañero, conocido informalmente como ‘betelbuddy’, tiene una masa aproximadamente 1.5 veces que la del sol y se supone que influye en el campo de debilidad de Betelgeuse, así como la sustancia cósmica a su alrededor. Estas interacciones pueden explicar por qué Betelgeuse experimenta una atenuación atípica y extensa que tiene lugar cada seis años, algo que no se observa a menudo en las estrellas de su tipo.
Steve Howell, un astrónomo que dirigió el equipo de descubrimiento, notó sobre el significado del hallazgo y declaró: «Los documentos que predijeron que el compañero de Betelgeuse creía que nadie podría imaginarlo. Esto ahora abre la puerta a otras actividades de observación de naturaleza similar».
Para atrapar a este esquivo compañero, los astrónomos usaron el telescopio North Gemini en Hawai, utilizando técnicas de imagen de motas. Este método garantiza tiempos de exposición cortos que minimizan las distorsiones atmosféricas que afectan las imágenes espaciales, lo que resulta en observaciones de alta resolución. Los investigadores pudieron determinar las características cruciales de la estrella acompañante, como la masa y la temperatura.
Interesante es que BetelBuddy se ha formado alrededor del mismo período que un canal de betel, haciendo una comparación fascinante entre las dos estrellas. Si bien Betelgeuse se acerca al final de su ciclo de vida con predicciones de un evento de supernova que tiene lugar en la siguiente década, el compañero todavía se encuentra en las primeras etapas de la evolución estelar porque aún no ha encendido hidrógeno en su núcleo. Este contraste es notable, dado que Betelgeuse, con una masa que varía entre 10 y 20 veces mayor que la de nuestro sol, tiene una vida útil mucho más corta.
Betelgeuse ha sido el foco de los astrónomos durante siglos debido a la proximidad de la tierra. Los datos de observación indican que su brillo fluctúa durante un ciclo de aproximadamente 400 días, acompañado de un período tenue de seis años secundario. Las estrellas variables son comunes, pero el extenso patrón dimio de Betelgeuze había presentado durante mucho tiempo un misterio a los investigadores.
Es importante tener en cuenta que este descubrimiento reciente está separado del fenómeno de la «atenuación grande» que tuvo lugar entre 2019 y 2020, un fenómeno que se atribuye a la expresión de una nube sustancial de polvo que influyó en el brillo de la estrella.
Con la identificación de BetelBuddy, los astrónomos ahora pueden tener una solución para el problema a largo plazo de las variaciones de brillo de Betelgeuse. Se espera que la intensa influencia de la gravedad de Betelgeuse inunde al compañero más joven en los próximos 10,000 años.
Afortunadamente tanto para los astrónomos como para los miradores estrella, se espera que Betelbuddy regrese a la pantalla en noviembre de 2027, cuando alcanzará su distancia más lejana de Betelgeuse, ofreciendo otra oportunidad para observar este intrigante dúo celestial.
