Ha surgido un progreso tecnológico pionero que podría acercar a la humanidad a establecer una presencia permanente en la luna. Los científicos han desarrollado con éxito un método para extraer recursos críticos como agua, oxígeno, hidrógeno y monóxido de carbono directamente del suelo de la luna. Esta innovación podría transformar la luna en un «centro de suministro» local, lo que ayuda considerablemente las actividades humanas en el espacio.
Uno de los desafíos más urgentes de apoyar la vida humana en el espacio son los costos exorbitantes para el transporte de materiales esenciales de la Tierra. Un estudio reciente publicado en la revista Joule enfatiza que enviar solo un galón de agua a la luna cuesta alrededor de $ 83,000. Dado que los astronautas generalmente se necesitan todos los días entre uno y cuatro galones de agua, los costos totales para mantener una presencia humana en condiciones de luna pueden aumentar rápidamente.
Para abordar este obstáculo logístico, los investigadores se han centrado en su enfoque en la luna misma. La superficie de la luna, o regolito, contiene rastros de agua, pero los métodos de extracción utilizados anteriormente eran intensivos en energía y poco prácticos.
En un avance considerable, Lu Wang y su equipo en la Universidad China de Hong Kong, Shenzhen, se le ocurrió un proceso que usa el fondo de la luna en combinación con dióxido de carbono exhalado por astronautas. Esta tecnología innovadora puede extraer agua de manera eficiente y al mismo tiempo expandida de CO₂ en monóxido de carbono e hidrógeno, ambos vitales para producir combustible y oxígeno.
Wang expresó sorpresa a la «magia» inherente a la tierra lunar y señaló que el enfoque integrado cumple con varios requisitos de supervivencia y los desafíos logísticos del transporte de la tierra podrían iluminar.
El equipo de investigación realizó experimentos con la ayuda de muestras reales de Bodger lunar recogidas de la misión Chang’e de China, además de materiales simulados. Al usar la abundante energía solar en la luna, calentaron el suelo en un reactor por lotes inmerso en dióxido de carbono, que inicia las reacciones químicas necesarias para extraer y convertir materiales esenciales. Wang notó sobre los resultados exitosos del proyecto y enfatizó la promesa de su metodología integrada.
Con esta nueva estrategia, los astronautas pueden reciclar gases residuales en materiales utilizables, creando un ciclo autosuficiente que puede garantizar la viabilidad de la casa lunar y las misiones a largo plazo en la habitación. La innovación representa una solución eficiente y escalable que podría desempeñar un papel crucial en futuros esfuerzos exploratorios.
A pesar de los alentadores resultados de laboratorio, continuará habiendo varios obstáculos antes de que esta tecnología pueda aplicarse a la luna. Los desafíos como la exposición a la radiación, las fluctuaciones de temperatura extrema y el entorno único de baja gravedad deben abordarse a fondo. Además, la promoción de la tecnología para ampliar y automatizar procesos requerirá un desarrollo adicional para las emisiones espaciales reales.
Sin embargo, los autores del optimismo del estudio expresan el potencial del proyecto. Afirman que los hallazgos implican que la luna podría ofrecer suficiente agua y combustible para futuras bases lunares y misiones de exploración de espacios profundos. A medida que avanza la investigación, el concepto de un ‘centro de suministro’ de la base de la luna del imperio de la ciencia ficción cambia a un objetivo tangible. Varias iniciativas mundiales están convergiendo cada vez más en este propósito, y están destinados a desbloquear los medios de la luna mientras la humanidad se está preparando para su próximo salto monumental hacia adelante.
