Durante años, los investigadores y entusiastas de la vida silvestre de Python han fascinado su notable capacidad para consumir presas, huesos y demás. Estudios recientes han lanzado a la ligera los ajustes digestivos únicos que tienen estas serpientes, especialmente al romper los esqueletos de los animales para su contenido de calcio, un mineral crucial pero potencialmente peligroso en su dieta.
Un estudio innovador de la Universidad de Montpellier ha identificado un tipo celular anteriormente desconocido dentro del muro intestinal de pitones birmanos. A diferencia de las células intestinales estándar, estas células especializadas producen partículas sustanciales que consisten en calcio, fósforo y hierro. ‘Spferoides’ de doblaje, se cree que estas partículas facilitan la descomposición de los huesos durante el proceso digestivo. Este importante hallazgo se compartió por primera vez en la Conferencia Anual de la Sociedad para la Biología Experimental en Bélgica y luego se publicó en el Journal of Experimental Biology.
El investigador principal Jehan-Hervé Lignot enfatizó que estas células únicas están en la «cripta» del intestino de la Python y se distinguen al tener estructuras estrechas con microvilos cortos. Esta morfología les permite procesar el material óseo de manera eficiente, lo que subraya un mecanismo avanzado para digerir presas que otros carnívoros pueden no poseer.
No se puede sobreestimar la importancia del calcio en la dieta de Python; Aunque esencial, el calcio excesivo puede conducir a problemas de salud graves como la hipercalcemia, lo que lleva a complicaciones cardíacas, presión arterial alta e incluso insuficiencia renal. El estudio investigó cómo las pitones birmanos equilibran la absorción de calcio de sus presas sin experimentar estos efectos negativos. Los investigadores alimentaron a los variados roedores con dorlipencias de la dieta variada, roedores sin piernas y ratas enriquecidas con calcio sin pierna. En particular, fueron solo las pitones las que consumieron roedores enteros o los suplementados con calcio que mostraban sferoides ricos en calcio en sus células intestinales.
Esto sugiere que las células especializadas se activan en respuesta a presas ricas en calcio, de modo que las pitones pueden controlar efectivamente la absorción del mineral, para que los niveles peligrosamente altos puedan ingresar al torrente sanguíneo.
Es interesante que, aunque el descubrimiento fue creado por pitones birmanos, Lignot afirma que el sistema digestivo puede ir más allá de esta especie. Se identifican células especializadas similares en otras pitones, Boas e incluso en el monstruo de Gila, un nativo de lagarto venenoso en el suroeste de los Estados Unidos y México. Esta observación apunta a un mecanismo más amplio y subexpuesto de regulación mineral en diferentes canales de molestia de reptiles.
Lignot cree que la adaptación a la transformación ósea también puede existir en otras especies carnívoras, incluidos animales marinos como tiburones, mamíferos marinos y aves de presa, como el buitre barbudo. Los investigadores esperan que este hallazgo evoque estudios adicionales sobre cómo los diferentes tipos de procesos de material óseo y extraer nutrientes esenciales de los esqueletos, ampliando así nuestra comprensión de la biología y la evolución de los vertebrados.
