El destructor clase Zumwalt conocido como DDG-1000 debutó con un diseño llamativo que parece más una historia de ciencia ficción que un buque de guerra convencional. Lanzado en 2016, esta clase de barco se considera uno de los combatientes de superficie más avanzados de la historia marítima, con un casco único que penetra las olas y un sistema de energía integrado que mejora las capacidades de sigilo y la potencia de fuego.
El destructor clase Zumwalt destaca por su innovador diseño de casco abatible, que reduce significativamente la sección transversal del radar. Este diseño permite que el enorme barco de 182 metros parezca mucho más pequeño en el radar, aumentando sus propiedades de sigilo. Equipado con un sistema de energía integrado que genera 78 megavatios de electricidad, el Zumwalt supera la producción de otros destructores, lo que permite sistemas electrónicos y de radar avanzados, así como el potencial de integrar armas futuras como cañones de riel o láseres de alta energía.
Inicialmente armada con dos sistemas avanzados de armas (AGS), la clase Zumwalt fue diseñada para disparar proyectiles de ataque terrestre de largo alcance a distancias superiores a 60 millas. Sin embargo, el ambicioso programa encontró dificultades cuando las municiones, estimadas en más de 800.000 dólares por ronda, finalmente fueron canceladas, lo que llevó a la Marina de los EE. UU. a centrarse en misiles convencionales e hipersónicos, incluido el sistema Convencional Prompt Strike.
Fundamentalmente, la clase Zumwalt se ha convertido en uno de los programas de la Armada más caros en la historia de Estados Unidos. El plan original para una flota de más de 30 barcos se ha reducido drásticamente, y el coste de cada barco de clase Zumwalt se estima entre 7.500 y 8.000 millones de dólares. En comparación, los destructores modernos de la clase Arleigh Burke cuestan alrededor de 2 mil millones de dólares cada uno. Al final, sólo se construyeron tres barcos: el USS Zumwalt (DDG-1000), el USS Michael Monsoor (DDG-1001) y el USS Lyndon B. Johnson (DDG-1002), lo que generó preocupaciones sobre que las innovaciones ambiciosas se vieran eclipsadas por los crecientes presupuestos.
Los críticos han expresado su preocupación por las importantes inversiones financieras en barcos cuyos sistemas de armas nucleares se han vuelto obsoletos debido a los recortes en sus municiones. Por el contrario, sus defensores argumentan que la clase Zumwalt sirve como un banco de pruebas vital para las tecnologías emergentes, especialmente en términos de sistemas energéticos integrados y armas de próxima generación.
Desde su puesta en servicio, la clase Zumwalt ha visto una reorientación en su papel. La Armada de los EE. UU. ahora está enfatizando el uso del avanzado sistema de energía integrado y las capacidades furtivas del destructor para apoyar el desarrollo futuro de armas. Los objetivos actuales incluyen equipar a los destructores con misiles hipersónicos, lo que potencialmente los colocará a la vanguardia de los combatientes de superficie modernos.
Sin embargo, la clase Zumwalt también tiene limitaciones. Los altos costos asociados con el desarrollo y la adquisición han hecho que estos barcos sean extremadamente caros, mientras que la cancelación de municiones AGS ha privado a los barcos de sus capacidades originales de ataque terrestre. La drástica reducción del tamaño de la flota planificada, agravada por la complejidad de mantener sistemas avanzados, plantea aún más desafíos.
A pesar de estos reveses, el programa Zumwalt ha tenido un impacto significativo en la Armada de los Estados Unidos y en las estrategias navales globales. Ha servido como campo de pruebas para avances tecnológicos como los sistemas integrados de automatización y propulsión eléctrica, que afectan el tamaño de la tripulación y la eficiencia operativa. Es probable que estas tecnologías formen la base para el diseño de la iniciativa de destructores de próxima generación de la Armada, conocida como DDG(X).
Además, la transformación de la clase Zumwalt en plataformas de misiles hipersónicos se alinea con el enfoque estratégico de la Armada en disuadir a potencias rivales como China y Rusia. En última instancia, el programa Zumwalt ejemplifica los riesgos e innovaciones destacados en las adquisiciones de defensa, destacando el delicado equilibrio entre el diseño de vanguardia y la responsabilidad fiscal. Si bien el diseño audaz ha atraído la intriga internacional, otras armadas han preferido mejoras más graduales, lo que ilustra un contraste en las estrategias de modernización de la Armada. Se espera que las lecciones aprendidas del proyecto Zumwalt influyan en el enfoque futuro de las adquisiciones de la Marina de los EE. UU., enfatizando la necesidad de equilibrar la innovación con la asequibilidad y la escalabilidad.
