Casi el 44% de las aproximadamente 16.000 escuelas de conducción de camiones en los Estados Unidos corren el riesgo de cerrar, ya que el departamento federal de transporte ha identificado posibles problemas de cumplimiento que podrían afectar sus operaciones. En una revisión radical, el departamento anunció planes para revocar las certificaciones de casi 3.000 escuelas a menos que demuestren que cumplen con los requisitos de capacitación dentro de los próximos 30 días. Estas escuelas tienen el mandato de informar a los estudiantes sobre la amenaza a su estado de certificación. Además, aproximadamente 4.500 escuelas adicionales han recibido advertencias de que podrían enfrentar consecuencias similares.
La consecuencia de la pérdida del certificado es importante: las escuelas en cuestión ya no podrán expedir los certificados esenciales que demuestran que un conductor ha completado la formación necesaria para obtener una licencia de conducir comercial. Esta situación probablemente conducirá a una disminución en el número de estudiantes, ya que los conductores potenciales pueden optar por instituciones que aún pueden ofrecer certificación.
Esta ofensiva contra las escuelas de camioneros es parte de una iniciativa gubernamental más amplia destinada a garantizar que los conductores de camiones cumplan con las calificaciones necesarias para poseer una licencia de conducir comercial. Esta medida fue motivada en parte por un trágico incidente en Florida en el que un camionero, a quien supuestamente se le había prohibido permanecer en los EE. UU., hizo un giro en U ilegal, lo que provocó un accidente que se cobró tres vidas. El secretario de Transporte, Sean Duffy, enfatizó que la aplicación de la ley tiene como objetivo eliminar “prácticas ilegales e imprudentes” que permiten a conductores sin capacitación adecuada operar vehículos grandes, como semirremolques y autobuses escolares.
Duffy también ha indicado su voluntad de retirar fondos federales de estados como California y Pensilvania por cuestiones de cumplimiento similares, y ha propuesto restricciones más estrictas para que los inmigrantes obtengan licencias de conducir comerciales, aunque un tribunal actualmente ha suspendido estas nuevas regulaciones. Recientemente amenazó con retener 30,4 millones de dólares de Minnesota a menos que corrija fallas importantes en su programa de licencias de conducir comerciales. Se han planteado preocupaciones sobre permisos emitidos sin una verificación adecuada del estatus migratorio o permisos que permanecieron válidos después del permiso de trabajo del conductor. Si bien las amenazas de Duffy se han dirigido principalmente a los estados demócratas, ha afirmado que también se están realizando auditorías en estados como Texas y Dakota del Sur.
El director ejecutivo de la Asociación de Capacitación de Vehículos Comerciales, Andrew Poliakoff, expresó su preocupación por el impacto de la descertificación en la actual escasez de conductores, argumentando que muchas de las escuelas que tomaron medidas tenían prácticas cuestionables. Las describió como “fábricas de CDL” que atraían a los estudiantes con promesas de una educación acelerada, y a menudo completaban su formación en tan solo unos días. Por el contrario, señaló que los programas de capacitación legítimos suelen requerir al menos un mes de instrucción exhaustiva, tanto en el aula como al volante. Poliakoff condenó las prácticas deficientes de estas escuelas, afirmando que engañan a los posibles conductores y a menudo cobran tarifas exorbitantes por una formación inadecuada.
Las acciones recientes del Ministerio de Transporte muestran que las instituciones objetivo no han logrado mantener estándares de capacitación adecuados ni datos precisos. Algunas escuelas incluso han sido acusadas de fabricar o manipular datos de formación. Yogi Sanwal, expropietario de una escuela de conducción de camiones, compartió su experiencia de cerrar su escuela en 2022 mientras intentaba hacer ajustes de cumplimiento. Después de implementar cambios para cumplir con los estándares de acreditación federales, las demandas del gobierno local de costosas actualizaciones finalmente lo obligaron a cerrar las instalaciones, que habían capacitado con éxito a aproximadamente 500 camioneros durante sus años operativos.
Si bien las organizaciones de la industria camionera han aplaudido los esfuerzos para fortalecer los estándares de concesión de licencias y establecer requisitos básicos de dominio del inglés, los grupos de defensa de los conductores de camiones inmigrantes argumentan que muchas personas calificadas están siendo examinadas injustamente en función de su ciudadanía. Paul J. Enos, director ejecutivo de la Asociación de Camioneros de Nevada, condenó las prácticas de quienes se aprovechan de las lagunas regulatorias, alegando que ponen en peligro la seguridad pública.
Las preocupaciones se extienden a los conductores inmigrantes, especialmente de la comunidad sikh, quienes han informado haber sufrido acoso en relación con accidentes de alto perfil que involucran a conductores de orígenes similares. Este grupo demográfico representa una parte significativa de los camioneros en los EE. UU., y las estimaciones sugieren que aproximadamente 150.000 personas sij están empleadas en la industria del transporte por carretera en todo el país. El grupo de defensa UNITED SIKHS ha expresado su preocupación por el hecho de que los conductores respetuosos de la ley estén siendo tratados como sospechosos, lo que exacerba la xenofobia y la hostilidad.
Los esfuerzos de California por revocar aproximadamente 17.000 licencias de conducir comerciales debido a preocupaciones federales sobre su emisión adecuada ilustran aún más el creciente escrutinio dentro de la industria del transporte por carretera. A medida que las auditorías federales y los requisitos de capacitación continúan evolucionando, sigue siendo incierto cómo estos desarrollos darán forma al panorama futuro de las escuelas de transporte por carretera y la fuerza laboral de conductores.
