Una investigación reciente de la Universidad de California en Riverside ha proporcionado información importante sobre cómo el aceite de soja (un aceite de cocina común en los EE. UU. y un ingrediente común en los alimentos procesados) contribuye a la obesidad. En un estudio controlado, los investigadores observaron un aumento de peso significativo en ratones alimentados con una dieta alta en grasas y rica en aceite de soja. Curiosamente, un grupo de ratones genéticamente modificados no experimentó el mismo aumento de peso, lo que sugiere que está en juego una interacción metabólica más profunda.
La principal diferencia radica en la proteína hepática HNF4α, que influye en numerosas expresiones genéticas relacionadas con el metabolismo de los lípidos. Los ratones genéticamente modificados produjeron una variante de esta proteína, que cambia la forma en que el cuerpo metaboliza el ácido linoleico, un componente clave del aceite de soja. Como señaló la científica biomédica Sonia Deol, esto puede arrojar luz sobre por qué algunas personas son más propensas a ganar peso cuando consumen dietas ricas en aceite de soja.
Investigaciones anteriores ya habían posicionado el aceite de soja como más obesógeno que alternativas como el aceite de coco. Las variaciones de la proteína HNF4α en humanos suelen surgir en condiciones específicas, como enfermedades crónicas o estrés metabólico. Los hallazgos sugieren que las diferencias en esta proteína, combinadas con factores como la edad, el sexo, la genética y los medicamentos, pueden explicar la susceptibilidad diferencial a los efectos del aceite de soja en el aumento de peso.
A nivel celular, el ácido linoleico se metaboliza en compuestos conocidos como oxilipinas. Los niveles elevados de ácido linoleico pueden provocar un aumento de las concentraciones de oxilipina, que se asocian con inflamación y depósitos de grasa. Curiosamente, los ratones transgénicos que mostraron resistencia al aumento de peso produjeron significativamente menos oxilipinas a pesar de estar sometidos a la misma dieta. Esto sugiere un vínculo entre la producción de oxilipina y la obesidad, aunque análisis posteriores mostraron que los niveles de oxilipina por sí solos no son enteramente responsables del aumento de peso. Incluso con una dieta baja en grasas, los ratones transgénicos tenían niveles elevados de oxilipinas pero permanecían delgados, lo que indica que otras condiciones metabólicas también deben estar involucradas en la obesidad.
Además, el estudio encontró que los ratones alterados tenían niveles más bajos de enzimas específicas responsables de convertir el ácido linoleico en oxilipinas, destacando que estas enzimas muestran variabilidad genética en todos los mamíferos, incluidos los humanos. En particular, la correlación entre el peso corporal y los niveles de oxilipina se observó específicamente en el tejido hepático, lo que sugiere que los análisis de sangre de rutina pueden no reflejar con precisión los primeros cambios metabólicos inducidos por las grasas de la dieta.
El aumento en el consumo de aceite de soja en Estados Unidos ha sido asombroso, desde alrededor del 2% de la ingesta total de calorías hace un siglo a casi el 10% en la actualidad. Aunque el aceite de soja proporciona proteínas de origen vegetal y no contiene colesterol, la ingesta excesiva de ácido linoleico procedente de alimentos ultraprocesados puede empeorar los problemas metabólicos crónicos. Las investigaciones ya han demostrado que los ratones que consumieron aceite de soja mostraron niveles elevados de colesterol, a pesar de que el aceite en sí no contenía colesterol.
Para explorar más a fondo estos hallazgos, los investigadores planean investigar si las oxilipinas afectan el aumento de peso cuando se derivan de otros aceites con alto contenido de ácido linoleico, como los aceites de maíz, girasol y cártamo. Como señaló Sladek, el aceite de soja no es intrínsecamente dañino; más bien, son las grandes cantidades consumidas las que activan vías biológicas que pueden provocar efectos adversos para la salud.
Aunque los ensayos en humanos no están inmediatamente en el horizonte, los científicos son optimistas de que su trabajo dará forma a la investigación y la política nutricional futuras. Establecen paralelismos con el tiempo que tardó la sociedad en reconocer los riesgos del tabaco para la salud, con la esperanza de un reconocimiento más rápido de las posibles consecuencias negativas para la salud asociadas con el consumo excesivo de aceite de soja.
