Una nueva investigación realizada por científicos del Museo Americano de Historia Natural y del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian muestra que muchos perros modernos conservan rastros de los ancestros de los lobos, lo que potencialmente influye en sus rasgos físicos y de comportamiento. Este estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, destaca cómo estos genes de lobo podrían beneficiar a los perros en diferentes entornos humanos.
La autora principal, Audrey Lin, que ocupa un puesto como becaria postdoctoral de Gerstner en Bioinformática y Biología Computacional, explicó el contraste entre la percepción de los perros y la de sus homólogos salvajes. “Los perros modernos, especialmente los domésticos, pueden parecer muy alejados de los lobos, que a menudo son demonizados”, dijo Lin. Sin embargo, el estudio sugiere que ciertos rasgos valorados en los perros pueden tener raíces en sus ancestros lobos.
Los perros descienden de una población ahora extinta de lobos grises, hace unos 20.000 años, durante el Pleistoceno tardío. Aunque la hibridación entre lobos y perros es rara, la investigación indica que existe una cantidad limitada de ADN de lobo presente en muchas razas actuales. El pensamiento anterior decía que para ser clasificados como perros, los perros no deben poseer cantidades significativas de ADN de lobo. Aún así, este nuevo estudio cuestiona esa idea y muestra que los ancestros de los lobos pueden existir dentro de los genomas de los perros modernos sin cambiar su identidad básica.
Para llegar a estos hallazgos, los investigadores analizaron más de 2.700 genomas recopilados de diversas fuentes, incluidos lobos, razas domésticas e incluso cánidos antiguos. El estudio encontró que alrededor de dos tercios de las razas de perros domésticos muestran alguna ascendencia de lobo, proveniente de eventos de hibridación que ocurrieron hace aproximadamente 1.000 generaciones. Sorprendentemente, todos los genomas de perros de aldea evaluados mostraron una ascendencia de lobo detectable, lo que demuestra un vínculo con los caninos en libertad que viven cerca de poblaciones humanas.
De las razas estudiadas, los perros lobo checoslovacos y de Saarloos mostraron los niveles más altos de ascendencia de lobo, oscilando entre el 23% y el 40%. Por el contrario, algunas razas convencionales, como el perro tricolor anglofrancés y el pastor de Shiloh, mantuvieron niveles más bajos, en torno al 4,7% y el 2,7%, respectivamente. Inesperadamente, el perro tricolor anglo-francés, una raza común en Francia, mostró una ascendencia de lobo mayor de lo esperado, lo que indica una historia genética más compleja.
La investigación también identificó tendencias con respecto a los tipos y tamaños de perros con ascendencia de lobo. Las razas más grandes, especialmente aquellas desarrolladas para funciones específicas como perros de trineo y perros de caza, generalmente mostraron niveles más altos de ascendencia de lobo que las razas más pequeñas como terriers y perros de caza, que a menudo mostraban conexiones mínimas con el lobo. Curiosamente, algunas razas guardianas importantes mostraron una ascendencia de lobo significativa, mientras que otras no siguieron este patrón.
Además, una comparación entre los comportamientos de las razas clasificados por los clubes caninos reveló que los perros con ascendencia de lobo inferior se describían típicamente como “amigables” y “ansiosos de complacer”, mientras que los perros de ascendencia superior tenían más probabilidades de caracterizarse por rasgos como ser “independientes” y “sospechosos de los extraños”. A pesar de esto, descriptores como “inteligente” y “obediente” aparecieron consistentemente en ambos grupos, lo que indica la necesidad de realizar más investigaciones sobre el comportamiento.
En el estudio también se destacaron varias adaptaciones hereditarias que se remontan a los ancestros de los lobos. Los perros de aldea mostraron específicamente genes receptores olfativos enriquecidos que conducían a localizar alimentos en entornos urbanos. Los mastines tibetanos exhiben rasgos de un ancestro parecido a un lobo que les ayudan a sobrevivir en entornos con poco oxígeno en regiones como la meseta tibetana y el Himalaya.
En conclusión, la investigación subraya la complicada relación entre los perros y sus ancestros lobos, sugiriendo que estos restos genéticos desempeñan un papel en la formación de los caninos modernos hasta convertirlos en los diversos compañeros en los que se han convertido. Los hallazgos alientan más investigaciones sobre cómo estos rasgos heredados contribuyen al éxito evolutivo de los perros en diferentes entornos.
