El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha anunciado una importante inversión de 29,9 millones de dólares en ElementUSA para establecer una instalación de demostración en Gramercy, Luisiana. Esta iniciativa tiene como objetivo separar y purificar el galio y el escandio de los flujos de desechos industriales existentes, lo que refleja la estrategia más amplia del gobierno para mejorar las capacidades nacionales en el procesamiento de minerales críticos.
Las actividades iniciales del proyecto se llevarán a cabo en el Acelerador de Recursos Críticos de ElementUSA en Cedar Park, Texas. Mike Cadenazzi, Subsecretario de Defensa para Política Industrial Básica, subrayó la importancia del galio y el escandio, destacando su papel fundamental en varios sectores de fabricación de defensa. El Departamento de Defensa considera prioritario impulsar la producción nacional de estos minerales, lo que demuestra su compromiso con la autosuficiencia en capacidades militares.
Este contrato es uno de los 18 adjudicados en virtud de la Ley de Producción de Defensa (DPA), por un total de 887 millones de dólares este año. Esta concesión específica del Título III de la DPA es consistente con la Orden Ejecutiva 14241, destinada a aumentar la producción mineral de EE. UU. como parte de la Estrategia de Seguridad Nacional. La financiación de esta iniciativa proviene de la Ley de Asignaciones Suplementarias de Ucrania de 2022.
El galio y el escandio son componentes esenciales en las tecnologías de defensa estadounidenses, especialmente en sistemas de defensa antimisiles, tecnologías de sensores avanzados, aviones de combate de próxima generación y armas hipersónicas, debido a su excelente resistencia a las altas temperaturas y propiedades electrónicas. Sin embargo, Estados Unidos enfrenta actualmente desafíos importantes porque no produce galio comercialmente y no tiene reservas gubernamentales, lo que expone al país a vulnerabilidades en sus cadenas de suministro y posibles interrupciones causadas por los controles de exportación chinos.
China domina efectivamente el mercado del galio, responsable de aproximadamente el 98% del galio primario de baja pureza del mundo, que se recupera principalmente como subproducto del procesamiento de bauxita y zinc. Este control sustancial otorga a Beijing una posición formidable en el espacio de negociación global sobre la disponibilidad y el precio del galio. La posición de mercado de China no es el resultado de recursos naturales superiores; por el contrario, las decisiones políticas estratégicas tomadas hace décadas han permitido la integración de la recuperación del galio durante el refinado del aluminio.
De manera similar, el mercado mundial del escandio también plantea riesgos, ya que China representa alrededor del 75% de la producción. La dependencia del procesamiento intermedio del escandio exacerba las vulnerabilidades relacionadas con las tensiones geopolíticas, lo que afecta a sectores como el aeroespacial, el energético y el de defensa.
En la búsqueda de reconstruir los suministros de galio, Estados Unidos considera que el refinado de alúmina es el enfoque más eficaz porque el galio normalmente se disuelve durante el procesamiento, dejando rastros concentrados en los residuos de bauxita. Sin embargo, Estados Unidos actualmente no tiene la capacidad de recuperar galio de estos flujos de desechos a escala comercial. Se espera que iniciativas como el proyecto ElementUSA aborden estas brechas críticas.
ElementUSA tiene acceso a más de 30 millones de toneladas de residuos de bauxita ricos en minerales, utilizando un método de extracción patentado para galio y escandio. Jeffrey Frankston, subsecretario interino de Defensa para la resiliencia de bases industriales, afirmó que permitir que ElementUSA recupere estos minerales del procesamiento de desechos fortalecerá significativamente los esfuerzos del Departamento de Defensa para aumentar el suministro de materiales críticos para aplicaciones de defensa.
Estos contratos se consideran fundamentales para reconstruir las capacidades de fabricación nacionales, diversificar las cadenas de suministro y reducir la dependencia de fuentes extranjeras, lo que en última instancia contribuye a una postura de seguridad nacional más sólida.
