Cuando el mariscal de campo de Utah, Devon Dampier, se dirigió a los medios el lunes, una lluvia de Cheez-Its cayó sobre él, un divertido tributo de su línea ofensiva en honor a su “Jugada de la semana Cheez-It Crunch Time”. Este premio fue otorgado por su touchdown crucial durante la notable remontada de Utah contra Kansas State. El ambiente animado que rodea a los Utes contrasta marcadamente con las luchas del equipo el año pasado, que incluyeron una exigente racha de siete derrotas consecutivas antes del partido del Black Friday.
Mientras se preparan para el partido del Viernes Negro de este año contra Kansas, los Utes están disfrutando de una ola de optimismo. Después de una emocionante remontada contra Kansas State, donde borraron un déficit de 12 puntos con solo siete minutos para el final, Utah tiene un impresionante 9-2. Esto marca un cambio notable, con cuatro victorias adicionales en comparación con la temporada anterior. Una victoria contra Kansas el viernes no solo marcaría la décima victoria para Utah, una hazaña lograda solo por otros 10 equipos en la historia del programa, sino que también marcaría la primera vez desde 2019 que alcanzan ese hito.
El entrenador en jefe Kyle Whittingham expresó su entusiasmo por la oportunidad de obtener esa décima victoria y enfatizó lo crucial que es esta oportunidad para el equipo. Además, los Utes tienen la vista puesta en romper récords escolares de larga data, necesitando sólo 188 yardas terrestres para superar el récord terrestre del programa de 1984. Además, el equipo está a punto de establecer un nuevo récord de touchdowns terrestres, lo que significa que solo se necesitan dos más para superar la marca actual de 39.
Mientras se preparan para su enfrentamiento en Kansas, programado para las 10 a.m. MST, Utah busca solidificar aún más su posición. Los Jayhawks, que tienen marca de 5-6, están en la pelea por la elegibilidad para el tazón después de perder cuatro de sus últimos cinco juegos, incluido un revés reciente contra Iowa State.
El objetivo principal de los Utes esta semana es reforzar su defensa contra el ataque terrestre de Kansas. El apoyador Johnathan Hall reconoció la realidad de sus desafíos anteriores y enfatizó la necesidad de que el equipo responda con resiliencia, diciendo: “Recibimos un puñetazo en la boca. Ahora es el momento de levantarnos”. A pesar de su clasificación actual, Kansas tiene una gran cantidad de portadores de balón capaces, incluidos Daniel Hishaw Jr. y Leshon Williams, junto con el mariscal de campo Jalon Daniels, quien puede ser una amenaza en el terreno.
Ofensivamente, Utah planea continuar con su estrategia de uso intensivo del terreno, especialmente considerando los problemas de Kansas contra las ofensivas terrestres, con un promedio de 174,2 yardas terrestres por partido. Si bien las posibilidades de los Utes de un lugar en los playoffs de fútbol universitario parecen escasas, una victoria contra Kansas combinada con una racha de cinco victorias consecutivas para terminar la temporada aún marcaría un cambio exitoso, especialmente considerando los desafíos del año pasado.
Whittingham atribuye el resurgimiento de esta temporada al liderazgo y la responsabilidad que mostró la clase senior a partir de la temporada baja. Elogió sus esfuerzos por crear un ambiente positivo, que ha sido fundamental para cambiar la dirección del equipo.
Para los jugadores senior, como el apoyador Lander Barton y el tackle ofensivo Spencer Fano, este juego ofrece otra oportunidad de ponerse el uniforme de Utah, y se espera que Fano sea uno de los mejores linieros ofensivos en el próximo draft de la NFL.
También podría ser el último partido de temporada regular de Whittingham, ya que tiene hasta principios de diciembre para anunciar sus planes futuros con respecto al retiro o el regreso para su temporada número 22. Sin embargo, ha dejado claro que las decisiones sólo se tomarán una vez finalizada la temporada.
En una temporada marcada por mejoras ofensivas significativas bajo el coordinador ofensivo de primer año Jason Beck, los Utes buscarán aprovechar su impulso y terminar el año con una nota alta con posibles récords personales y de equipo en juego.
