Si bien Elon Musk promocionó planes para eventualmente producir un ejército de robots Tesla en Silicon Valley este mes, ya se estaban produciendo y vendiendo robots humanoides a consumidores en China.
Empresas chinas y estadounidenses han iniciado una batalla para construir los mejores bots del mundo. Aunque todavía es temprano, los expertos dicen que China está a la cabeza en la cantidad de robots entregados a los consumidores, mientras que Estados Unidos está a la cabeza en la calidad de los robots demostrados.
Musk bailó con los robots Optimus de Tesla en la reunión de accionistas de su compañía y describió los planes para una fábrica en Fremont que, según dijo, algún día tendrá la capacidad de construir un millón de robots al año, que se venderían por unos 20.000 dólares actuales. Una de las principales empresas de robótica de China, Unitree Robotics, ya tiene en el mercado un robot humanoide que puede caminar, bailar y realizar tareas básicas. La versión más económica cuesta alrededor de 6.000 dólares.
El robot Tesla Optimus sirve palomitas de maíz a los huéspedes del Tesla Diner el día de la inauguración del restaurante, el 21 de julio.
(Stephanie Breijo / Los Ángeles Times)
Aunque el robot Unitree de bajo costo es mucho menos avanzado que Optimus, su pronta entrada al mercado real a un precio asequible demuestra el liderazgo de China. El país tiene las piezas, las instalaciones de fabricación y la mano de obra necesarias para llevar al mercado los robots de rápida evolución de forma rápida y económica, dijo PK Tseng, analista de la consultora tecnológica TrendForce.
«Estados Unidos lidera la innovación tecnológica, mientras que China sobresale en la velocidad de implementación», afirmó. «El verdadero punto de inflexión llegará cuando los robots humanoides vayan más allá de los prototipos de I+D y se desplieguen a gran escala».
La Federación Internacional de Robótica, IFR, estima que hay al menos 80 empresas de robots humanoides en China, cinco veces más que en Estados Unidos. Un informe de Morgan Stanley sobre robots humanoides de principios de este año estimó que las empresas chinas han presentado más del doble de robots que las empresas estadounidenses desde 2022, mientras que las organizaciones chinas han presentado más del triple de patentes utilizando la palabra «humanoide» en los últimos cinco años.
A la vanguardia está Unitree, que se volvió viral en enero después de que sus robots humanoides interpretaran en vivo una danza folclórica china, marchando rítmicamente mientras lanzaban y hacían girar pañuelos. Ese modelo, que cuesta alrededor de 90.000 dólares, ganó la carrera inaugural de los Juegos inaugurales de robots humanoides de Beijing en agosto, y tardó seis minutos y medio en recorrer aproximadamente una milla.
Los estudiantes de la escuela primaria afiliada a la Escuela Normal de Hefei interactúan con el robot humanoide ‘Xiao An’ después de una lección de ciencias el 27 de octubre en Hefei, provincia de Anhui, China.
(Servicio de noticias de China a través de Getty Images)
La compañía se ha convertido en una de las favoritas de la tecnología china y se está preparando para una oferta pública inicial con una valoración reportada de hasta 7 mil millones de dólares.
Aún faltan años para alcanzar el objetivo final de un robot de uso general, uno que pueda empaquetar productos, realizar tareas domésticas y ayudar en procedimientos quirúrgicos. Los robots humanoides aún no son totalmente autónomos y los compran principalmente aficionados, instituciones de investigación o fabricantes. Hyundai Motor Group utiliza robots de Boston Dynamics en sus fábricas de automóviles. En China, los robots humanoides también se compran y alquilan como entretenimiento, para bailar y actuar en eventos.
Según TrendForce, la última generación del robot humanoide Optimus de Tesla supera significativamente a los productos de los principales fabricantes chinos, incluido Unitree, en términos de versatilidad del cuerpo y las manos, capacidad de carga y duración de la batería. Otra ventaja que tienen las empresas de robótica estadounidenses son las capacidades avanzadas de inteligencia artificial, que serán fundamentales para desarrollar robots que puedan aprender a realizar tareas humanas básicas por sí solos.
Musk dice que la ventaja de Tesla es que tiene las capacidades de ingeniería para construir extremidades, inteligencia artificial para controlar el cerebro y el conocimiento de fabricación para producir robots en masa. Predice que los movimientos de la próxima generación de Optimus serán indistinguibles de los de los humanos.
«Parecerá como si alguien estuviera disfrazado de robot», dijo a los accionistas este mes. «Realmente será algo especial».
Su predicción se hizo realidad recientemente, en China. El fabricante de vehículos eléctricos XPeng demostró su último robot este mes, y su forma de andar casual era tan humana que la compañía tuvo que convencer a algunos escépticos de que era un robot subiendo al escenario unas pesadas tijeras para cortar la piel sintética y exponer sus entrañas mecánicas.
Al priorizar la comercialización, los fabricantes chinos se apoyan en el apoyo gubernamental y el poder manufacturero para ganar ventaja en la última frontera de una rivalidad tecnológica con Estados Unidos, similar a cómo llegó a dominar otras industrias como las de paneles solares y automóviles eléctricos.
«No son los pioneros de nada. Pero están construyendo muchos robots, vendiéndolos muy, muy baratos y simplemente tratando de sacarlos al mundo», dijo Erik Walenza-Slabe, socio gerente de Asia Growth Partners, una consultora con sede en Shanghai que ayuda a las empresas a expandirse en Asia. «Esa podría ser una mejor estrategia a largo plazo».
Morgan Stanley estima que el mercado de robots humanoides tendrá un valor de 5 billones de dólares para 2050. En ese momento, China probablemente tendrá casi cuatro veces más robots humanoides en uso que Estados Unidos. Incluso cuando los fabricantes de robots estadounidenses como Tesla amplían su producción, sus esfuerzos podrían verse obstaculizados por la dependencia de componentes que deben obtenerse de China, como hélices, motores y baterías, dijeron los analistas del banco.
Un robot ensaya la carrera de 100 metros antes de la ceremonia inaugural de los Juegos Mundiales de Robots Humanoides en Beijing en agosto.
(El An Guan / Associated Press)
Si bien el despliegue masivo de China puede ayudar a sus empresas a vencer a Estados Unidos en capacitación en el mundo real, los contratiempos públicos han puesto de relieve las limitaciones de la tecnología china y los riesgos potenciales para la seguridad humana.
Durante la primera media maratón de robots celebrada en Beijing este año, muchos participantes mecánicos se cayeron y se sobrecalentaron y sólo seis de los 21 completaron el recorrido. En diciembre pasado, un robot de Unitree se cayó y convulsionó durante una manifestación, provocando burlas en línea.
Mientras tanto, la guerra comercial entre China y Estados Unidos podría obstaculizar el desarrollo de mejores robots en ambos lados.
Ambos países han buscado desarrollar y aprovechar sus fortalezas en áreas de alta tecnología. Estados Unidos ha restringido las exportaciones de semiconductores a China en un intento de obstaculizar el desarrollo tecnológico de su rival. Mientras tanto, China tiene casi un monopolio sobre los metales de tierras raras, un componente crucial de las baterías y los chips de computadora, y ha intensificado los controles de exportación para presionar a Estados Unidos y otros países.
Para lograr la autosuficiencia, China ha hecho de la robótica avanzada un principio clave de su estrategia nacional de desarrollo tecnológico y económico. A principios de este año, China anunció un fondo de riesgo respaldado por el Estado para recaudar 138.000 millones de dólares e invertir en robótica e inteligencia artificial.
«Lo que China ha querido hacer desde el comienzo del juego de la robótica es eludir el dominio de la tecnología tradicional por parte de proveedores extranjeros», dijo Lian Jye Su, analista jefe de IA y robótica en Asia de la firma de investigación Omdia. «La única razón por la que China puede hacer eso es porque tiene apoyo político».
La falta de políticas gubernamentales similares en Estados Unidos podría obstaculizar los esfuerzos por competir con China, dice Susanne Bieller, secretaria general del IFR, especialmente ahora que el despliegue y los datos se vuelven fundamentales para entrenar robots con inteligencia artificial.
«En China, el gobierno está animando a las empresas a probar la nueva tecnología y eso es una ventaja crucial. Eso es algo por lo que las nuevas empresas estadounidenses que invierten en humanoides tendrán que trabajar mucho más duro», dijo.
