Se ha descubierto que los productos de arena coloreados utilizados por los niños en las escuelas australianas para juegos sensoriales están contaminados con asbesto, lo que genera serias preocupaciones de seguridad y supervisión. Confirmaciones recientes de la Fuerza Fronteriza de Australia (ABF) indican que estos productos no han sido sometidos a ninguna prueba de amianto antes de su importación, ya que anteriormente estaban clasificados como de bajo riesgo.
A la luz de estas revelaciones, la ABF ha anunciado que los productos de arena destinados a las actividades sensoriales de los niños se clasificarán ahora como de alto riesgo. Este cambio de clasificación significa que los proveedores ahora deben proporcionar evidencia de certificación libre de asbesto de laboratorios acreditados en su país de origen o en Australia antes de que los productos ingresen al país.
Durante la semana pasada, varias marcas de estos productos de arena para niños vendidos en los principales minoristas, incluidos Officeworks, Target y Kmart, fueron retiradas del mercado después de que las pruebas descubrieron contaminación por asbesto. Anteriormente, los proveedores de estos productos no estaban obligados a realizar pruebas de asbesto en ninguna etapa de la cadena de suministro, lo que plantea dudas sobre las lagunas regulatorias que permiten que dichos materiales peligrosos lleguen a los consumidores.
El amianto, que se sabe que causa graves riesgos para la salud, incluidas enfermedades terminales cuando se inhala, está prohibido en Australia desde 2003, y las importaciones sólo se permiten en escenarios muy limitados. La situación actual ha llevado a medidas inmediatas, incluido el cierre de más de 70 escuelas públicas en el Territorio de la Capital Australiana (ACT) para su limpieza. Las escuelas de Nueva Gales del Sur y Victoria han optado por permanecer abiertas, aunque muchas escuelas enviaron avisos a los padres sobre el uso de la arena contaminada.
El gobierno de ACT informó que si bien algunas escuelas podrían reabrir, varias permanecerían cerradas mientras se llevaban a cabo evaluaciones de seguridad. Mientras tanto, nueve escuelas católicas en Tasmania también han enfrentado cierres parciales o totales, y los informes sugieren que varias escuelas en Nueva Zelanda han tomado precauciones similares.
En respuesta a los temores de contaminación, la sucursal de Victoria Tasmania del Sindicato de Educación Independiente está trabajando con escuelas no gubernamentales para implementar estrategias de mitigación apropiadas. El Sindicato de Educación de Australia, que representa a los profesores de escuelas públicas, optó por no comentar sobre la situación.
La Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC) dijo que no se detectó asbesto respirable (partículas en el aire lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas) en las muestras analizadas. Este hallazgo lleva a expertos, como el Prof. Fraser Brims, médico respiratorio, a concluir que si bien la exposición al asbesto es indeseable, es probable que el nivel de riesgo asociado con la arena contaminada sea extremadamente bajo. Brims enfatizó que el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con el asbesto depende de la dosis, lo que sugiere que la exposición a esta arena contaminada representa un riesgo inconmensurable para los niños.
Mientras los estados lidian con las implicaciones de estos descubrimientos y toman decisiones sobre los protocolos de seguridad escolar, quedan preguntas sobre las prácticas regulatorias relacionadas con las pruebas de productos, la seguridad del consumidor y la protección de los niños contra materiales peligrosos.
