En un avance que cautivó a los astrónomos y calmó las especulaciones en línea, los científicos capturaron la primera señal de radio de un cometa interestelar que atraviesa nuestro sistema solar. El objeto, conocido como 3I/ATLAS, reveló sus secretos el 24 de octubre de 2025, cuando el radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica detectó líneas de absorción de radio débiles pero inconfundibles, características de la descomposición natural del vapor de agua, no de tecnología extraterrestre. Este descubrimiento no sólo confirma los orígenes orgánicos y helados del cometa, sino que también proporciona una visión poco común de la química de galaxias distantes, subrayando la profunda interconexión del universo.
La señal, atribuida a los radicales hidroxilo (OH) producidos cuando la luz solar divide las moléculas de agua en la coma del cometa, llegó pocos días antes de que 3I/ATLAS se acercara más al Sol. Lejos de la espectacular «baliza alienígena» que algunos habían imaginado, estos susurros de radio proporcionan evidencia convincente de que este vagabundo cósmico es un remanente congelado de otro vecindario estelar (potencialmente de miles de millones de años de antigüedad) formado por los mismos procesos fundamentales que formaron los cometas de nuestro propio sistema solar.
Descubrimiento y primeros misterios: un invitado interestelar inesperado
La historia de 3I/ATLAS comenzó el 1 de julio de 2025, cuando el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Río Hurtado, Chile, detectó un objeto débil y de rápido movimiento que atravesaba la constelación de Virgo. Según las observaciones iniciales, fue el tercer objeto interestelar (ISO) confirmado que visita nuestro sistema solar, después del enigmático ‘Oumuamua en 2017 y Borisov en 2019. A diferencia de sus predecesores, 3I/ATLAS reveló rápidamente características cometarias: una coma nebulosa de gas y polvo, y un tono rojizo que recuerda al hielo rico en materia orgánica.
Las imágenes tomadas antes del descubrimiento de ATLAS, fechadas el 5 de junio, mostraban al cometa acechando contra el denso fondo del Centro Galáctico, lo que probablemente retrasó su identificación. El 2 de julio, telescopios como el Deep Random Survey en Chile y el Lowell Discovery Telescope en Arizona confirmaron una coma marginal y una cola de 3 segundos de arco, confirmando el estado del cometa. Su órbita hiperbólica, que indica un origen más allá de la gravedad de nuestro Sol, lo impulsó hacia el perihelio a más de 130.000 mph (210.000 km/h), alcanzando una distancia de 1,36 AU (aproximadamente 123 millones de millas (203 millones de km)) del Sol el 29 de octubre.
Lo que distinguió a 3I/ATLAS desde el principio fue su actividad inusual. El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA descubrió que arrojaba agua «como una boca de incendios cósmica», con una tasa de pérdida mucho mayor que la de los cometas del sistema solar a distancias comparables. Los espectros ultravioleta revelaron ecos de gas hidroxilo, lo que indica una estructura diferente a cualquier cosa en nuestro patio trasero cósmico: tal vez un núcleo más poroso y rico en volátiles alterado a lo largo de eones en el espacio interestelar. Más tarde, el Very Large Telescope de Chile identificó gas cianuro y vapor atómico de níquel en niveles comparables a los de los cometas locales, pero la aceleración no gravitacional del cometa (causada por los chorros que salen) generó intriga. Las estimaciones sugieren un núcleo de 3 a 11 kilómetros de diámetro, eclipsando la forma de cigarro de ‘Oumuamua.
A medida que el cometa brillaba dramáticamente en su camino hacia el Sol (duplicando su brillo en comparación con sus pares), las redes sociales estaban llenas de teorías. La ruta se encuentra a 9 grados del infame «¡Guau!» de 1977. señal, alimentó especulaciones descabelladas. Podcasts como el de Joe Rogan amplificaron la charla, mezclando asombro con conspiración.
El avance de la radio: escuchar un eco lejano
El momento crucial llegó el 24 de octubre, cuando 3I/ATLAS estaba a sólo 3,76 grados del Sol en el cielo, lo suficientemente cerca como para permitir la interferencia solar, pero lo suficientemente lejos como para una observación clara. El conjunto MeerKAT, que consta de 64 enormes antenas parabólicas de 13,5 metros en el desierto de Karoo en Sudáfrica, está sintonizado en el rango de 1600 MHz. Después de intentos fallidos los días 20 y 28 de septiembre (debido a una actividad insuficiente), el telescopio detectó ‘muescas’ en 1665 MHz y 1667 MHz: líneas de absorción de radicales OH.
Estas líneas se forman cuando la luz solar fotodisocia el hielo de agua (H₂O) en la superficie del cometa, creando OH e hidrógeno. El OH absorbe ondas de radio a frecuencias precisas, creando una huella espectral de sublimación: el proceso por el cual el hielo se convierte directamente en gas. Los flujos integrados midieron -7,9 ± 2,9 mJy km/s y -19,1 ± 5,2 mJy km/s, con un ancho total en la mitad del máximo de 0,88 ± 0,37 km/s y 1,26 ± 0,40 km/s, que coinciden perfectamente con la velocidad heliocéntrica del cometa.
“Esta es la química cometaria básica”, señaló un astrónomo en un informe del Astronomer’s Telegram. «No hay susurros de inteligencia extraterrestre». Avi Loeb, de Harvard, que impulsó la observación de MeerKAT cinco semanas antes, reconoció los hallazgos en su blog: «Los datos de radio muestran que está arrojando enormes cantidades de material… y comportándose de maneras que desafían nuestra comprensión de los cometas naturales». Aún así, admitió, la señal desmiente su origen artificial.
El momento de la detección fue coincidente: justo después de que 3I/ATLAS cruzara el plano orbital de la Tierra, optimizando su geometría. Los satélites SPHEREx y GOES-19 de la NASA, junto con SOHO de la ESA y STEREO-A de la NASA, proporcionaron imágenes complementarias durante la conjunción solar del 21 de octubre, capturando la evolución desde 2 AU hasta el perihelio.
Desenmascarar a los extraterrestres: ciencia sobre espectáculo
A pesar de todo el entusiasmo, la señal de radio desmanteló rápidamente las teorías sobre naves extraterrestres. Sus defensores, encabezados por Loeb, señalaron que los chorros masivos, que se extienden 600.000 millas hacia el Sol y 2,2 millones de millas hacia el Sol, visibles en las imágenes del 9 de noviembre, indicaban propulsores en una sonda de una milla de ancho. La «polarización negativa extrema» del cometa y el cambio de tono azulado (debido a las emisiones de dióxido de carbono e hidrógeno) aumentaron la mística y evocaron un «arco iris cósmico».
Pero las líneas OH son inequívocas: requieren la sublimación activa del hielo de agua, lo cual es imposible para un artefacto metálico. Los datos ultravioleta anteriores de Swift confirmaron esto, mostrando que la pérdida de agua coincidía con la masa estimada del cometa. Una preimpresión separada destacó la nueva estructura (quizás un «lío» de escombros interestelares), pero completamente natural. ¿Incluso el impulso de no gravedad? Se explica por la desgasificación asimétrica, no por los motores.
Los ángulos de conspiración en plataformas como X (anteriormente Twitter) lo vincularon con el Área 51 o Wow! señal, pero acontecimientos recientes – como el cometa no relacionado C/2025 V1 (Borisov) y un vuelo «casi interestelar» el 11 de noviembre – han debilitado aún más tales afirmaciones. como uno
Esta no es la primera incursión de Loeb; especuló de manera similar sobre ‘Oumuamua. Si bien su trabajo suscita importantes debates, el consenso de organismos como la Unión Astronómica Internacional se mantiene: 3I/ATLAS es una sonda natural desde lejos, con “notas de otro sistema planetario”, como dijo a la BBC Dennis Bodewits de Auburn.
Implicaciones científicas: ventanas a otros mundos
Además de suprimir los rumores, la detección de radio presagia una nueva era en los estudios interestelares. La radioastronomía combina ahora métodos ópticos y ultravioleta, lo que permite realizar mapas químicos precisos. Las búsquedas futuras de líneas de hidrógeno a 1.420 MHz podrían rastrear la trayectoria del cometa con precisión Doppler y revelar su viaje galáctico, posiblemente desde el interior del grueso disco de la Vía Láctea, lo que implica una edad de más de 7 mil millones de años.
| Observación importante | Fecha | Instrumento | Encontrar | Significado |
|---|---|---|---|---|
| Descubrimiento | 1 de julio de 2025 | ATLAS (Chile) | Objeto débil e hiperbólico | Tercera ISO confirmada |
| Adjunto de coma/cola | 2 de julio de 2025 | Telescopio Lowell Discovery (Arizona) | Extensión de 3 segundos de arco | Tierra cometaria establecida |
| agua desgasificada | agosto 2025 | Observatorio Neil Gehrels Swift (NASA) | Alta pérdida de H₂O | Pista de química interestelar |
| Absorción de radio | 24 de octubre de 2025 | MeerKAT (Sudáfrica) | Líneas OH en 1665/1667 MHz | Primera señal de radio; evidencia de origen natural |
| perihelio | 29 de octubre de 2025 | Múltiples (SOHO, STEREO-A) | Aproximación de 1,36 UA | Actividad máxima observada |
| Imágenes de chorro | 9 de noviembre de 2025 | Proyecto de telescopio virtual | Jets de 2,4 millones de millas | Perspectivas estructurales |
| Más cercano a la Tierra | 19 de diciembre de 2025 | Telescopios globales | 270 millones de kilómetros | Ventana de estudio óptima |
Esta tabla resume los hitos y destaca cómo las observaciones en capas informaron el perfil natural de 3I/ATLAS.
La composición del cometa, rica en agua, CO₂ y volátiles, refleja la de los cometas del Sistema Solar, pero difiere en su actividad, lo que sugiere diversos entornos de formación. La velocidad (30 km/s hacia adelante) y la irradiación indican un viaje de 10 mil millones de años, una «cápsula del tiempo», según Darryl Seligman del estado de Michigan. A medida que se desvanece, nos recuerda: los visitantes interestelares son raros (uno por década, por modelo), lo que convierte a cada uno en un tesoro escondido.
De cara al futuro: sondas, telescopios y cuestiones cósmicas
3I/ATLAS no se demorará; En marzo de 2026, la nave espacial Juno de la NASA oscilará dentro de un rango de 53 millones de millas en un sobrevuelo de Júpiter, utilizando la antena dipolo para radiosondas de baja frecuencia. Los conjuntos terrestres como el Very Large Array pueden perseguir emisiones débiles, mientras que los aficionados rastrean su débil brillo en el cielo de las primeras horas de la mañana.
Este evento estimuló la colaboración global, desde el equipo MeerKAT de SARAO hasta los usuarios internacionales de espectrógrafos, con énfasis en las inversiones en radioastronomía. Como señala Puzia, del Observatorio Europeo Austral, los cambios termodinámicos en curso cerca del Sol podrían desbloquear más: «Sufrirá reacciones que proporcionarán pistas sobre dónde se formó 3I/ATLAS y cómo evolucionó».
Al silenciar a los escépticos, la señal aumenta el asombro. 3I/ATLAS no es un presagio de invasión, sino un puente hacia las estrellas, un recordatorio de que el cosmos susurra sus secretos a quienes escuchan atentamente. Al adentrarse en un nuevo milenio hacia el vacío, nos deja más ricos: con datos, sueños y una nueva humildad ante el vasto y helado tapiz del universo.
