Investigaciones recientes están arrojando luz sobre el riesgo potencial que los objetos interestelares (ISO) representan para la Tierra, tras las notables visitas de tres de estos objetos en los últimos años. El primero, Oumuamua, fue noticia durante su breve paso en 2017, seguido del descubrimiento de 2I/Borisov en 2019, y actualmente el cometa interestelar 3I/Atlas se abre camino a través de nuestro sistema solar.
Aunque sólo se han documentado unos pocos ISO, los científicos plantean la hipótesis de que muchos otros han cruzado nuestro sistema solar durante sus 4.600 millones de años de historia. Algunos de ellos pueden haber chocado con la Tierra, lo que puede haber contribuido a la formación de antiguos cráteres de impacto como la estructura de Vredefort. Aunque el sistema solar se ha vuelto relativamente tranquilo a lo largo de los siglos, los investigadores indican que no hay evidencia de que la afluencia de ISO haya disminuido.
El estudio titulado ‘La distribución de objetos interestelares que impactan la Tierra’ tiene como objetivo cuantificar los riesgos asociados a estos visitantes celestes. Dirigida por Darryl Seligman de la Universidad Estatal de Michigan, la investigación estuvo disponible recientemente en el servidor de preimpresión arXiv. Si bien el estudio no estima el número total de ISO, sí proporciona información sobre sus distribuciones esperadas y trayectorias potenciales.
Seligman y su equipo se centraron en objetos interestelares que provienen de sistemas estelares M, o estrellas enanas rojas, el tipo más común en nuestra Vía Láctea. Los autores reconocen que este enfoque es algo arbitrario debido a la falta de restricciones en la cinemática ISO. Realizaron simulaciones que generaron una enorme población de objetos interestelares sintéticos para identificar alrededor de 10.000 posibles impactadores de la Tierra.
Los hallazgos indican que es probable que los ISO se acerquen a la Tierra desde dos direcciones principales: el vértice del Sol, que representa la velocidad del Sol a través de la Vía Láctea, y el plano galáctico, donde la densidad de estrellas es mayor. Los investigadores explican que debido a que el sistema solar se está moviendo hacia la parte superior del sol, de manera análoga aumenta la posibilidad de encontrar más ISO desde esa dirección.
Curiosamente, mientras que los ISO que se acercan desde la cima del Sol y el plano galáctico muestran velocidades más altas, aquellos que podrían colisionar con la Tierra tienden a tener velocidades más bajas. Esto se atribuye a la influencia gravitacional del Sol, que preferentemente captura cuerpos interestelares de movimiento más lento y los envía en trayectorias que se cruzan con la órbita de la Tierra.
La estacionalidad también influye en la probabilidad de efectos ISO. Las simulaciones sugieren que los ISO de movimiento rápido son más comunes en primavera, en consonancia con el movimiento de la Tierra hacia el pico del Sol. Por el contrario, el invierno trae consigo un mayor número de posibles impactadores porque la Tierra se enfrenta al antapex solar, donde el Sol se retira.
Geográficamente, el estudio indica que las latitudes bajas cercanas al ecuador corren un mayor riesgo de sufrir impactos ISO, con un notable aumento del riesgo para el hemisferio norte, donde vive casi el 90% de la población mundial. Los autores enfatizan que sus modelos de distribución están diseñados específicamente para los ISO emitidos por sistemas de estrellas M, pero sugieren que características similares también pueden aplicarse a otras cinemáticas estelares.
Aunque no se hacen predicciones definitivas sobre la frecuencia de las ISO, el estudio proporciona información valiosa que puede informar observaciones futuras. El próximo Observatorio Vera Rubin desempeñará un papel crucial en el seguimiento y posiblemente la validación de estas proyecciones.
A medida que la comunidad científica amplía su comprensión de los objetos interestelares, esta investigación sirve como un paso fundamental hacia la comprensión de la dinámica de estos viajeros y su impacto potencial en la Tierra.
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