El sistema democrático de Australia destaca como uno de los más singulares del mundo y combina varios rasgos que resaltan su carácter distintivo. A diferencia de muchas otras democracias, Australia alberga un sentimiento de orgullo colectivo por sus procesos electorales, particularmente encapsulado en la tradición de la «salchicha democrática» en los colegios electorales, y la confiabilidad de la Comisión Electoral Australiana (AEC), que supervisa las elecciones con mano firme pero imparcial.
La reciente serie documental de Annabel Crabb, ‘Civic Duty’, profundiza en las fascinantes historias de fondo de las peculiaridades de la democracia australiana, que abarcan más de 125 años de federación. Si bien el sistema puede parecer rígido y basado en reglas, está en constante evolución. Hitos históricos como la introducción del voto obligatorio y el sistema único de voto totalmente preferencial ilustran esta dinámica.
Australia tiene la distinción de ser el único país donde los votantes clasifican a los candidatos en orden de preferencia en las papeletas de votación. Varios países, incluidos algunos estados de EE. UU. y, en particular, Tokelau, han explorado modelos similares, pero la implementación de costa a costa en Australia no tiene precedentes. Este mecanismo de votación preferencial complica el proceso de conteo; Mientras que en los sistemas de mayoría absoluta el candidato con más votos gana directamente, el sistema australiano permite una expresión más matizada de los votantes. A pesar de las críticas internacionales, como la del ex primer ministro británico David Cameron, que la calificó de «falsa» y «oscura», muchos dirigentes australianos pasados y presentes defienden sus méritos.
Los orígenes del voto preferencial se remontan a 1918, cuando se introdujo en gran medida para la supervivencia política. Billy Hughes, el entonces Primer Ministro, se enfrentaba a una situación política precaria. Con la aparición de nuevos contendientes, el gobierno de Hughes impulsó el sistema de votación preferencial para salvar las posibilidades de su partido en las elecciones. Esta medida resultó eficaz y permitió a los candidatos conservadores seguir siendo competitivos frente al estado de ánimo dividido del movimiento campesino.
Otra piedra angular del sistema electoral australiano es el voto obligatorio. Introducido en Queensland en 1915 como un medio para que el gobierno conservador reprimiera la creciente influencia de los movimientos sindicales, rápidamente se convirtió en política nacional en 1924. Hoy en día, Australia tiene consistentemente una tasa de participación electoral de alrededor del 90%, un marcado contraste con las democracias de voto voluntario como el Reino Unido y los Estados Unidos, donde las tasas de participación están por debajo del 70%. Sus defensores argumentan que el voto obligatorio ayuda a representar a los grupos marginados y garantizar que se incluyan perspectivas diversas en la formulación de políticas.
El establecimiento de una autoridad electoral independiente en Australia del Sur en 1856 marca otro aspecto importante de la historia democrática de Australia. A diferencia de otros países donde las elecciones pueden verse influenciadas por los intereses partidistas, la AEC (formada gracias a los esfuerzos de William Boothby) garantiza que las elecciones sean administradas por funcionarios neutrales. Este cambio innovador sentó las bases para prácticas como el voto secreto, que desde entonces ha influido en los sistemas electorales internacionales.
Australia también tiene una historia notable de sufragio femenino, siendo el primer país en otorgar a las mujeres el derecho a votar y postularse para cargos públicos. Sin embargo, los esfuerzos de la federación del país excluyeron a los pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres hasta 1962. El conflicto interno sobre los derechos de voto de los australianos indígenas ha perpetuado la desigualdad en la representación política, planteando importantes interrogantes sobre la equidad y la amplitud de la democracia durante la mitad de su historia.
A las prácticas electorales únicas de Australia se suma la disposición idiosincrásica de que las nominaciones electorales deben realizarse utilizando un rodillo de bingo, un detalle consagrado en la ley electoral. Esta medida, junto con una plétora de otras excentricidades, sirve para promover la transparencia y la participación pública, haciendo que el proceso de votación sea a la vez participativo y entretenido.
A pesar de las críticas a la participación política y la comprensión cívica que se derivan del voto obligatorio, muchos expertos enfatizan la importancia de una participación sólida en la democracia. Sin embargo, persisten desafíos. Aunque los australianos disfrutan de altos niveles de acceso electoral, elementos como el bajo conocimiento cívico entre las generaciones más jóvenes plantean preocupaciones sobre la salud del sistema a largo plazo.
A medida que Australia se acerca a hitos electorales clave, incluido su primer siglo y cuarto de gobernanza democrática, la evolución continua, los desafíos y los éxitos del sistema siguen siendo fundamentales para dar forma a su identidad democrática. Las docuseries de Crabb no sólo reflejan estos acontecimientos, sino que también fomentan una conversación más amplia sobre el pasado y el futuro de la democracia en Australia.
